Позывной "Венера"

— Черт с ней, оставьте ее пока в покое! Покончим с этим заданием, и я заставлю ее сказать все, что она знает. А сейчас слушайте меня. То, что вьетконговцы находятся где-то здесь, совершенно ясно. Это серьезная неожиданность. Поэтому я прибыл сюда, чтобы лично руководить операцией. Их необходимо уничтожить. Кроме того, нужно взять пленных, чтобы понять, что затевается. Уж вы постарайтесь для меня, не пожалейте усилий. Начальник штаба придает большое значение этой операции. Непосредственно на вас возлагается задача уничтожить вьетконговцев в районе горы Тамхонг. Если выполните ее, прощу вам все ваши грехи. Больше того — вашу грудь украсит еще один орден.

Медвежью Челюсть явно приободрили эти слова. Он снова, в который уже раз, щелкнул каблуками и выпятил грудь:

— Господин подполковник! Я сделаю все, что вы от меня требуете!

Через полчаса с двух вершин гор Хонглинь уже разносились пулеметные очереди и выстрелы из минометов. Так продолжалось несколько часов кряду. Стрельба становилась слышна уже от развилки Золотого ручья.

Шау Ван одно за другим принимал донесения:

— «Спрут» выступил!

— «Медуза» выступила!

Начало выглядело многообещающим. Довольный Шау Ван, предвкушая успех, крикнул стоявшим за спиной телохранителям:

— Приготовьте поесть! Живо!

Телохранители бросились выполнять его приказание, и уже через несколько минут в походной палатке на дюралевом столе Шау Вана ждало целое пиршество: хрустящие золотистые хлебцы, два жареных на вертеле голубя, кусок ветчины и стакан виски. Аккуратно лежали вилка и нож.

Приготовив все, телохранители вышли из палатки и, собравшись в кружок, тоже сели подзаправиться. Вынули из своих походных сумок по свертку с сушеным рисом, перцем, солью и маленькой баночкой консервированного мяса. Это был их паек.

Шау Ван, сидя на складном брезентовом стуле, для начала отхлебнул изрядный глоток виски, потом, крякнув, оторвал крылышко птицы и стал жевать, громко чавкая.

2

Медвежья Челюсть был человеком хитрым. Продемонстрировав перед Шау Ваном свою безграничную преданность, он вернулся в роту и вызвал сержанта Тьема:

— Твой взвод пойдет первым. Я сам буду обеспечивать тебе поддержку.

Однако, когда Тьем со своим взводом ушел, Медвежья Челюсть отвел два оставшихся взвода вниз по склону — туда, где примерно метрах в трехстах от них еще два дня назад находились позиции солдат дивизии «Жан Док». После них здесь остались окопы не очень-то хорошо отрытые, но в них можно было укрыться. Медвежья Челюсть хорохорился, но в душе пуще смерти боялся регулярных сил армии Освобождения. Все, что происходило сейчас, только усугубляло его страх: уж если маленькая народная носильщица во время схватки со штурмовиками отбивалась с ожесточенной силой, то можно себе представить, что будет, если ненароком напорешься на настоящих солдат, да еще в большом количестве.

***

Тьем шел во главе своего взвода. Впрочем, от взвода осталось только название — в нем сейчас было всего шестнадцать человек. Прошлой ночью трое сказались больными, сегодня утром еще пятеро пожаловались, что у них расстроен желудок.

Тьем подозвал Лака, которого только что сделали помощником командира взвода, и приказал:

— Бери отделение и проверь пещеры по левую сторону ручья, а я проверю по правую.

Лак, движимый после повышения неподдельным энтузиазмом, с готовностью ответил:

— Слушаюсь! Третье отделение, за мной!

Как раз в этом отделении был Вынг. Тьем, посмотрев на него, громко заметил:

— Помните, необходимо соблюдать осторожность! Вьетконговцы очень изворотливы и хитры!

Тактика, избранная Лаком, была достаточно проста. Выведя солдат на берег ручья, он двинулся вдоль него, приказав стрелять по зарослям диких бананов и тростника.

— Только так, — говорил он солдатам в промежутках между выстрелами, — мы сможем выкурить отсюда вьетконговцев.

Обходя воронки от бомб, перелезая через поваленные деревья, штурмовики приблизились к ручью и перешли его как раз в том месте, где бойцы из «Венеры» ночью или на рассвете брали воду.

Лак случайно глянул себе под ноги, присмотрелся повнимательнее и вскрикнул:

— Эй! А здесь и в самом деле вьетконговцы, их регулярные части!

Солдаты заволновались. Командир отделения наклонился пониже, рассматривая то место, на которое пальцем показывал Лак.

— Вот следы от их башмаков!

Остальные солдаты сгрудились вокруг. Действительно, на нескольких камнях отпечатались довольно четкие следы.

— Точно вам говорю, это вьетконговцы! — убежденно проговорил Лак. — Они наверняка вон в той пещере. — И тут же отдал приказ: — За мной!

Он полез вверх, стараясь не терять из виду следы. Однако штурмовики не торопились следовать за ним, уступали дорогу один другому. В конце концов никто из них так и не сдвинулся с места. Лак, оглянувшись, увидел это и рявкнул:

— Чего испугались? Вынг, за мной!