Прайд Серого Льва

Я отдал приказ Бену зажечь костер на вершине скалы. Все, кто имели с нами дело, кто хоть раз приходил к нам в гости торговать или принимал наших людей — все знали, что столб черного густого дыма над вершинами прибрежных скал у Синей реки означает тревогу. Этот сигнал не мог не быть незамеченным Черноногом, и заставил бы его сразу стать вдвое осторожным. Мы были уверены, что он бросит все дела и вернется в форт, чтобы узнать причину тревоги.

— Что ты решил?

Сова не стал ходить вокруг да около, и, едва наши гости вышли за порог, задал свой вопрос снова.

— Я уже дал тебе ответ. Как я это буду делать — не знаю.

— Это нужно сделать всем вместе. А пока…

Стопарь, Сова, Клешня и пришедшие в себя Череп с Беном переглянулись — кузнец протянул мне что-то, завернутое в кусок тонко выделанной кожи.

— Разверни.

Стопарь держал в руках массивное, новое копье, с очень широким и длинным стальным наконечником, чуть ли не вполовину древка. Я вопросительно поднял глаза — кузнец криво улыбнулся и глухо ответил на мой невысказанный вопрос:

— Это не я придумал. На родине Бена его сородичи так выходят на битву со львами. Это их оружие, ассегай… Только наш лев намного покруче будет, вот и копье под стать зверю. Всю ночь на кузне провели. Поднимешь ли?

Я взялся за древко и взмахнул — вес оружия соответствовал его предназначению. Но копье оказалось очень хорошо сбалансированным, острие — крепким, а рукоять усилена обвязкой из сныти, помогающей не скользить той в руках.

— Спасибо, Стопарь.

В поселок вызвалось идти едва ли не все население форта. Пришлось настрого приказать некоторым мужчинам остаться — оставлять форт без защиты нельзя. Ната, отметая мои возражения, тоже собралась в дорогу, повесив за спину свои дротики. Элина с сожалением смотрела на собирающихся, глядя на лук и стрелы, на этот раз, вынужденная ждать нас дома. В ее положении, такие мероприятия были чистым безумием… Зато Пума, едва прослышав о нашем решении, мигом слетела со скалы, где несла вахту и буквально вскочила на своего любимца — Урагана, бывшего в стаде пхаев, кем-то вроде второго вожака. Спорить с ней бесполезно — девушка уже умчалась в травы и дожидалась нас там.

К копью я добавил и свое оружие — лук, томагавк, которым меня научил пользоваться Череп, и конечно, меч, без которого я вообще не выходил из форта. Угар, чувствуя общее возбуждение, уже ждал перед воротами.

— За старшего… — я поискал глазами. — Чер.

Тот вскинулся было с выражением обиды на глазах — наш следопыт уже собрался в поход вместе со всеми. Но я был непреклонен:

— Ты остаешься. Я всегда поручал наш поселок Стопарю, или Нате. Пора и тебе учится отвечать не только за свои собственные поступки. У тебя лучшие глаза к западу от скалистого озера. Если форту будет грозить опасность — только тебе под силу ее вовремя разглядеть.

— А Ульдэ?

— Северянка не приходит домой уже две недели. Где ее сейчас искать?

Мы вышли из форта. Сова холодно проследовал мимо побледневшей Зорьки и громко сказал, так, что слышали все:

— Мы вернемся! И грудь вождя украсят клыки серой кошки! Ждите нас!

Благодаря пхаям, теперь мы вчетверо быстрее преодолевали любые расстояния, и путь до озерного поселка обошелся без происшествий. Звери, слыша нас, разбегались в стороны, а наглые волки, не боящиеся ничего, почуяв Угара, издали поджимали хвосты, сразу уступая дорогу. На боку одного из них зоркий Череп, от глаз которого ничто не могло скрыться, заметил след от удара громадной лапы. Шкура волка потемнела от крови и он, шатаясь и припадая на одну ногу, быстро убрался с нашего пути.

— Волк сумел убежать от кошки… Значит, она не так быстра, как нам показалось.

— Настоящие львы не могут долго бегать с одинаковой скоростью. А волки — могут. Правда, на короткие расстояния, те же кошки догоняют кого угодно.

— А волка не догнал. Он охотится на них, значит, не трогает ладей?

Сова, прислушивающийся к нашему разговору, вставил:

— Если только это именно тот лев. Раз волк сумел убежать, то оставил его без добычи. Где легче всего людоеду найти мясо? Там, где он всегда его находил… В селении возле ручья. Поспешим.

— Или — в поселке. Здесь у него возможности даже больше.

Череп оказался прав. Зверь побывал здесь и вновь оставил кровавый след — сразу двоих мужчин не досчитались жители озерного края. Один, с оторванной головой, наполовину обгрызенный, лежал в самом ручье, и кровь его тела окрашивала бегущую воду в розоватый цвет. Второй, вернее, вторая — подруга погибшего — почти нетронутая находилась рядом. Она отпустила мужа за водой, но в тревоге за него не удержалась и вышла из землянки. От ее криков зверь бросил убитого им человека, и убежал в заросли. Но женщина оказалась на пути льва, и он переломил ей хребет, после чего скрылся в зарослях. Лев вскоре вернулся, намереваясь утащить добычу, как он поступал всегда. Возможно, что именно наш приезд и спугнул хищника, не дав возможности завершить начатое.