Прайд Серого Льва

— Готовьтесь к выходу! Где Пума?

Мы начали нервничать — она не откликалась. Сова в сердцах громко воскликнул:

— Скво в форте получили слишком много свободы, мой брат. Ты помнишь мои слова? Она еще накличет на нас беду! Я сказал!

Ответом ему стал боевой клич рода, донесшийся до нас из ближайших зарослей. Не сговариваясь, мы попрыгали с коней и бросились к воде.

— Пума? Где ты? Держись!

Я думал, что девушка попала случайно в зыбкое место, и теперь своим криком призывает нас на помощь. Мы одновременно — я и Свистун! — вырвались через камыши к колыхающемуся ковру растений, покрывавшему водную гладь. Она была там! Метрах в ста от нас, держась одной рукой за покосившееся деревце, а другой, удерживая что-то, что тянуло ее за собой в глубину. Пума, увидев нас, еще раз издала призывный клич.

Я бросился в воду. Сова, появившийся секундой позже, удержал остальных от столь опрометчивого шага, и подоспевшие охотники стали мостить гать, бросая перед собой связки камыша и срубленные деревья. Только на середине, когда дурно пахнущая вода пропитала мою одежду и начала внезапным холодом сводить мои ноги, я осознал, как неразумно поступил. Но ждать, пока подоспеет помощь? Девушка уже погрузилась в грязную жижу наполовину. Она отчаянно крикнула:

— Дар! Дар! Спаси меня! Спаси нас! Дар!

Я рванулся вперед…

— Держись!

Весь перепачканный тиной, погружаясь в ряску и зеленовато-бурую взвесь из грязи, уверенно засасывающей мои ноги, я ухватился за куст, растущий почти рядом с ослабевшей от напряжения девушкой.

— Руку! Руку дай!

— Не могу! Там она!

— Кто она?

Вместо ответа Пума лишь застонала — болото добралось до ее груди. И, тем не менее, она упорно продолжала удерживать что-то, что было скрыто от меня за ее телом. Я пригнул куст, перевалился на него, оставляя в бездне свою обувь, и схватил девушку за туго скрученную косу.

— Ай! Больно!

— Терпи!

Мы продержались несколько минут — пока по шатающемуся мосту, который по болоту навели охотники, не подоспела помощь. Сова, оказавшийся возле нас первым, ничего не говоря, перехватил то, что держала девушка — и я вздохнул с облегчением. Пума подтянулась ко мне и ухватилась за плечи, прикоснувшись измазанным лицом. Свистун, перехватывая ее руку, удивленно воскликнул, глядя на индейца:

— А это кто?

Белая Сова с натугой тащил из вязкой жижи дрожащую от холода девушку. У нее зуб на зуб не попадал, и все же она нашла силы, чтобы произнести дрожащими губами:

— Меня… Зовут Эв-ва…Ттам, выше — вваш…

— Что?

— Там челл…век! Как вы! Нн. настоящий!

Я недоуменно уставился на Сову. Тот настороженно посмотрел на вздрагивающую девушку.

— Он в…ваш!

Пума, ухватившись за меня и протянув руку Свистуну, выплюнула кровавый сгусток, после чего воскликнула:

— Она говорит правду! Там — Бугай!!!

Глава 24 Бугай

У всех жителей приболотных селений имелись небольшие, но достаточно прочные и надежные лодки, изготовленные из тщательно выделанных шкур. Местные использовали для этого лягв — тех самых огромных лягушек, охотой на которых и обеспечивали себе пропитание. Натянутые на изогнутые каркасы, из гибких и прочных веток, они чем-то походили на индейские каноэ, или пироги — как назвал их Сова. У кого-то получалось хуже, у кого — лучше. Но свое предназначение, все лодки выполняли исправно — выдерживали тех, кто в них находился, и не тонули. Только с помощью этих утлых посудин мы могли пуститься в плавание по опасным водам болота, придерживаясь направления, указанного девушкой, спасенной Пумой. Люди не рисковали далеко заплывать в гиблые и топкие трясины — уже на расстоянии, больше, чем в пару-другую километров, гнилой и затхлый воздух болота так набивался в легкие, что выдержать, больше нескольких часов, было невозможно. Лишь самые стойкие и выносливые рыбаки, и охотники забирались в дальние озера, существующие среди общего края трясины, и там добывали богатую добычу. Но подобное предприятие готовилось заранее, с максимальными предосторожностями и в компании, по меньшей мере, из пяти-шести лодок. Одиночка просто не возвращался назад — такое уже случалось… Чаще охотники караулили лягв у самого берега — и лодки мирно простаивали в укромных местах, дожидаясь своих хозяев. Теперь нужда в этом средстве передвижения возникла. Эва — девушка, когда согрелась и успокоилась, смогла внятно назвать свое имя! — рассказывала страшные, более того, невероятные вещи…