Прах и пепел

Проценко доставлял им табак, сухой паек, а картофель, огурцы, капуста у хозяев свои. В ближнем лесу лежали заготовленные с прошлого года дрова, шоферы их развезли по дворам, сложили в поленницы — значит и водка нашлась. И банька есть. Житье — малина. Только недолго продолжалось.

На седьмой день Проценко подвез Березовского к Сашиному дому, а сам поехал по деревне собирать шоферов.

— Я тут у вас с водителями переговорю, — сказал Березовский, — а вы найдите помещение, где бы я мог переночевать.

— Хотите, можете здесь, видите, две кровати.

Березовский снял фуражку, шинель, повесил на крючке у двери, присел на край кровати, закурил.

— Я был у Овсянникова и Гурьянова. У них машины готовы. Как у вас?

— Все на ходу.

Сбивая на крыльце снег с сапог, в дом входили шоферы, докладывали: такой-то явился. Березовский молча поглядывал на них.

Наконец все собрались.

Березовский притушил в блюдце окурок.

— Садитесь, кто на чем стоит. Только не курить, я уже здесь надымил.

Кто присел на корточки у стены, кто остался стоять.

— Завтра в шесть ноль-ноль выезжаем. Станцию погрузки объявлю в дороге. Сюда больше не вернемся. Вопросы?

— Как насчет теплого обмундирования, товарищ старший лейтенант? — спросил Банков. — Зима фактически на дворе.

— Шапки-ушанки, валенки, телогрейки, стеганые брюки, рукавицы получим на станции назначения, там и выдадим. Еще вопросы? — Он повернулся к Саше. — Вы что-нибудь хотите добавить?

— Моторы поостыли, — сказал Саша, — к утру надо бы приготовить по ведру горячей воды. И еще: не забыть в избах лопаты, топоры, буксирные тросы.

— Железной лопатой много не очистишь, — засомневался Василий Акимович, — надо деревянные. Дело простое: черенок вдоль пропилить, в распил вставить кусок фанеры, забить гвоздями. Всего делов.

— Всего делов, — передразнил его Чураков, — а фанеру где взять?

— Приходи, дам.

— Много у вас фанеры? — спросил Березовский.

— Пара листов есть, — уклончиво ответил Василий Акимович.

— Поберегите для остальной роты. Вопросов больше нет?.. Значит, повторяю: в шесть ноль-ноль выезжаем. Все свободны. Проценко, занеси сюда мои вещи.

Шоферы ушли.

Проценко вернулся с небольшим чемоданом, вещмешком и пакетом. Пояснил — в пакете селедка.

— Спасибо, иди. Завтра в пять заедешь за мной.

Березовский расстегнул ремень, снял портупею, сунул под подушку пистолет в кобуре, расстегнул ворот рубашки, стянул сапоги, размотал портянки.

— Найдется, где посушить?

— Конечно, давайте.

— Заодно и кипяток закажите, чай попьем.

— Хотите чего-нибудь горячего? Можно яичницу организовать.

— К селедке лучше картошку сварить, если есть.

Саша вышел на кухню, разложил на печке портянки, попросил своих хозяек, двух одиноких старух, поставить чайник, сварить картошку Те захлопотали. Были благодарны Саше: не только привез им машину дров, но и перепилил с товарищем, наколол, теперь на всю зиму обеспечены топливом, не замерзнут.

Саша вернулся в горницу.

На столе толстая алюминиевая фляга, обшитая сукном, водка, конечно. На расстеленной газете Березовский разделывал крупную, жирную селедку.

— Видали, какая селедка у тыловиков — залом. Пробовали?

— Приходилось.

— У меня руки испачканы, достаньте из моего мешка банку с маслом и хлеб. Заодно его нарежьте.

Лампа, сделанная из сплющенной артиллерийской гильзы, коптила. Саша ножницами подрезал фитиль, огонь стал гореть ровно.

Старушки принесли стаканы, вилки, ложки, тарелки с солеными огурцами, квашеной капустой, лучком, а некоторое время спустя чугунок, покрытый полотенцем, — горячую картошку.

— Ешьте досыта.

Березовский кивнул на флягу:

— Наливайте, Панкратов. А мне бы руки сполоснуть.

Пальцы его дрожали, когда он взял стакан.

— Первую положено за победу.

Выпили.

— Хорошо, — передернул плечами Березовский.

Подцепил вилкой селедку, пожевал, поднял брови.

— Давно такой не ел. Как вам, Панкратов? Вкусная селедка?

— Очень, — похвалил Саша.

Березовский снял полотенце с чугунка, ударил в лицо пахучий картофельный пар. Положил картошки себе, Саше, снова накрыл чугунок полотенцем.

— Чтобы не остыла. Наливайте. Когда нам с вами еще придется выпить, Панкратов? После победы, может быть. Как вы думаете?

— Возможно, раньше.

— Раньше? Вам известны последние события на фронте?

— Немцы опять перешли в наступление.

— Да, перешли. На нашем фронте действует танковая армия Гудериана.

Он придержал пальцами веко, опустив локти на стол, исподлобья взглянул на Сашу.

— Теперь слушайте внимательно. Панкратов. Вы исполняете обязанности помпотеха.

— Какого там помпотеха, — усмехнулся Саша, — так, на подхвате.

— Исполняете, исполняете. И как помпотех должны знать задачу. А задача такая. Роте предписано загрузиться зимним обмундированием, продовольствием и вооружением. Теперь я вам покажу полустанки, где мы должны взять груз.

Березовский вынул из планшета карту, разложил на кровати.

— Видите, город Михайлов.

— Да, бывал там.