Прах и пепел

— Разлейте щи по котелкам, пока горячие, а Руслан потом отвезет бидоны обратно, где брали, — распорядился Березовский, выставил на опушке дозорных, позвал в летучку к Василию Акимовичу Овсянникова, Сашу и Гурьянова. Проценко принес им хлеб, котелки со щами, они похлебали, вернули котелки.

Березовский разложил на верстаке карту, показал:

— Назад хода нет. В Узловой и в Михайлове — немцы. Значит, на север и юг двигаться не можем, о западе и говорить нечего. Что будем делать?

— Остается восток, — сказал Саша.

— Доберемся до железной дороги. А дальше? Видите карту? На восток дорога идет только от Михайлова, а в Михайлове немцы.

— Есть еще дорога, — сказал Саша. — Вот полустанок, а вот деревня Грязное. Перед войной от Пронска сюда прокладывалось шоссе, прошли грейдером, но не закончили, поэтому она не обозначена на картах.

— По ней ездят?

— Этого я не знаю.

Послышался шум мотора. Овсянников выглянул в дверь.

— Стрельцов в деревню бидоны повез.

— Но если по грейдеру не ездят, значит, он завален снегом, — сказал Березовский. — Как мы его найдем?

— Должны стоять вешки. И в каждой деревне знают про этот грейдер. Потом канавы — между ними можно дорогу найти. Завозили песок, камень, щебенку, кучами лежат на обочинах — тоже примета. Снег? У нас есть лопаты.

Березовский промерил по карте расстояние.

— Километров под семьдесят будет.

— Два часа езды, — сказал Овсянников.

— В этих условиях не два часа, а две ночи, — возразил Березовский.

Вошел Проценко.

— Товарищ старший лейтенант, тут капитан с бойцами.

— Беги! Кто с винтовками, всех сюда!

Возле летучки стояли капитан и четыре красноармейца с автоматами, в шапках-ушанках, полушубках и валенках.

— Попрошу документы, — потребовал Березовский.

Расстегнув полушубок, капитан достал документы, протянул Березовскому, окинул настороженным взглядом окруживших их шоферов.

— Бойцы пусть погреются в кабинах, — предложил Березовский, возвращая документы, — а вы, товарищ капитан, пройдите в вагончик.

Они вернулись в летучку, капитан снял шапку, скинул полушубок. Был он русоволос, голубоглаз, круглое, красное от мороза лицо выражало досаду.

— Авторота следует в распоряжение Двести тридцать девятой дивизии, — сказал Березовский, — а вы куда направляетесь?

— В Двести тридцать девятую дивизию вы не попадете. — Капитан снял валенок с левой ноги, размотал портянку, снял носок, осмотрел ногу, видно, искал потертость. — Двести тридцать девятая дивизия окружена, Пятидесятая армия отрезана. Все, что на севере, отрезано.

— А вы как тут очутились?

— Отбились от своей части. Уходим на юг.

— Почему на юг?

— Я же вам объяснил, — нетерпеливо ответил капитан, — север отрезан, немец наступает в восточном направлении, значит, нам остается идти только на юг.

— А нам что посоветуете?

— Вам? — Капитан пожал плечами. — С машинами вы никуда не проберетесь.

— Бросить машины?

— При выходе из окружения уничтожают и не такую технику.

— Мы намерены пробиваться на восток, к городу Пронску.

Капитан поморщился, снова занялся своей портянкой.

— Движение по дорогам, тем более автоколонной, исключено, вас разбомбят через час. — Он заговорил еще более раздраженно и поучающе: — Из окружения, товарищ старший лейтенант, можно выходить или мощной военной частью, способной принять бой, или маленькими группами, по пять-шесть человек, лесными тропинками. Я, товарищ старший лейтенант, уже не в первый раз выхожу из окружения и знаю: движение в одном направлении с противником — верная гибель.

Капитан поднялся, надел полушубок, шапку, козырнул.

— Будьте здоровы, товарищи, желаю успеха!

Вышел из технички, окликнул своих бойцов. И вдруг прибежал шофер из дозора с криком:

— Товарищ старший лейтенант, там немец Стрельцова бомбит!

Все кинулись к опушке.

По дороге мчалась машина Стрельцова. Над ней совсем низко пролетел «мессершмитт». Стрельцов внезапно остановился, бомба упала и разорвалась перед ним. Стрельцов объехал это место и понесся вперед. Самолет развернулся и полетел ему навстречу, была видна голова летчика в шлеме. Стрельцов на этот раз не остановился, казалось, еще прибавил скорость, бомба упала уже за ним. Пока немец разворачивался для нового захода, Стрельцов съехал в лес недалеко от расположения роты.

— Ас! — воскликнул Овсянников.

Капитан желчно проговорил, обращаясь к Березовскому:

— За одиночной машиной гоняются, а вы хотите колонну провести.

И ушел со своими бойцами.

Явился Стрельцов, доложил: машина в порядке. Березовский выстроил роту, объявил Стрельцову благодарность за мужество и отвагу, приказал готовиться в дорогу, определил порядок движения, дистанцию, сигнализацию, разбил роту на пятерки, назначил старших, сам поедет в голове колонны, Овсянников — в середине, замыкающие — Саша и Василий Акимович на техничке. Медсестра Тоня, единственная из всех по-зимнему экипированная, раздала мазь против обморожения, с детской старательностью объясняла каждому, как ею пользоваться.

Наконец все было готово.