Практикантка

— Смотрите не разбейте, — предостерегла настоятельница и, рассмотрев верстак, обрадованно поинтересовалась: — Матвей, у тебя спички есть?

— Только зажигалка.

— Сойдет, я тут коробку со свечами нашла.

— А они не испортились? — усомнился старик.

— Парафиновые, что с ними станется? Им что год, что тысяча, без разницы. Это, разумеется, не фонари, но все же лучше, чем ничего. Эй, кладоискательница, ты там случайно ящик батареек не находила?

— Идите сюда, — странно напряженным голосом произнесла девочка.

Старкова стояла возле решетки, перекрывающей большую нишу, и напряженно рассматривала что-то, укрывающееся за ней. Подойдя поближе, настоятельница сперва инстинктивно схватилась за автомат, но тут же расслабилась — у дальней стены, скрюченный в три погибели, сидел демон. Мертвый.

Многоопытная Лилит классифицировала его с первого взгляда:

— Сильф.

— Высший?! — охнула воспитанница.

— Не так просто. Вообще-то высший, но из диких кланов.

— Они особняком стоят, — уточнил Матвей. — Я сам видел, как свита сильфа грызлась с мангусами.

— Вам повезло, что вы выжили, — с почтением произнесла Старкова.

— Да, — согласился старик. — Так, по мелочам отделался… кое-какие ненужности поотрывало.

— Он закован в цепи, — определила Лилит. — И странный какой-то, похоже, с него содрали кожу.

— У сильфов нет ороговевшего хитина, — уверенно заявила настоятельница. — Не завидую тому, кто сдирал с него кожу. Она волокнистая, по прочности превосходит кевлар в десятки раз.

— Бронежилет бы из нее отличный вышел, — мечтательно протянула воспитанница. — Это гораздо круче переработанного псевдохитина.

— Возможно, кто-то и сделал, — предположила Лилит. — Ему к тому же еще и часть головы отрезали.

— Здесь еще один, — заявил Матвей, рассмотрев содержимое соседней клетки. — Гончая фиболо, вернее то, что от нее осталось. Кто-то отрезал ей передние лапы и голову. Не завидую я этим столярам: работа нелегкая, а если тварь была еще жива, то при этом наверняка возражала… Да что это за место такое интересное? Чем здесь занимались? И кто?

— Первая лаборатория, наверное, — неуверенно ответила настоятельница. — Слышали о ней?

— Нет, — хором произнесли воспитанница и старик.

Но Лилит знала больше их:

— Да, я слышала, но немного. Но ведь она располагалась в здании, там, где сейчас вторая казарма для младших, а это далеко. В его подвале есть несколько замурованных ходов, но я так и не нашла проход в ту часть подземелья.

— А что за лаборатория? — полюбопытствовала девочка.

— Я сама мало знаю, — ответила Нельма. — Она не имела отношения к нам. В этой местности одновременно основали Монастырь и исследовательскую лабораторию. Первую Клетку содержали ученые, они же проводили опыты над тварями. Постепенно наш Монастырь разросся, стал полностью автономным, а соседство научных специалистов создавало трудности. Слишком много мужчин, а у нас одни женщины… В общем, в конце девятнадцатого века ученые убрались в близлежащий центр.

— На лабораторию это мало похоже, — констатировала Старкова.

— Логово садиста, — буркнул Матвей и в доказательство посветил на потолок.

Все послушно подняли головы, воспитанница тут же испуганно пискнула: на цепях тут и там висели части тел демонов — в основном головы. Самое странное, что местами виднелись человеческие черепа и кости, а свод покрывали самые настоящие каббалистические знаки: пяти- и шестиугольники, заключенные в круги, кое-где различались вычурные надписи на неизвестном языке.

— Да уж, весьма странная лаборатория, — согласилась настоятельница. — Хотя кто знает, сколько веков этому залу? Нам легче, мы пользуемся опытом предшественников, а им приходилось работать вслепую, пытаться искать истину самыми странными методами.

— А что это за надписи? — поинтересовалась воспитанница.

— Не знаю, похоже на язык основателей, только как-то непривычно написано. Знаки слишком ломаные, я с трудом узнаю только некоторые из них.

— На Аргументе похожая надпись, — заметила Лилит.

— А вы знаете, что она означает? — осведомилась Старкова.

— Нет, никто не знает. Хотя, легенды говорят, что она переводится как «Ищущий, который».

— А что это значит? — не унималась девочка.

— Это значит, что мы здесь отдохнем несколько часов, — заявила настоятельница. — Но для начала надо обыскать все помещение, вдруг обнаружим ход в западном направлении. Тогда после отдыха нам не придется опять спускаться в дренажные галереи.

Идея была здравая, да и без этого никто бы не стал оспаривать слова хозяйки Монастыря.

Чапай плеснул в лицо Робинсона водой и, не дожидаясь, когда жертва очнется, пошел на кухню за спичками. По досадному недосмотру он не приготовил вовремя эту деталь реквизита, вот и пришлось отвлекаться. А без огня трудно продолжить намеченную программу «беседы»: Бровкин старательно забил куратору под ногти уцелевших пальцев четыре зубочистки, теперь их необходимо было поджечь. Рыцарь почти не сомневался, что ему рассказали все, что можно и нельзя, но на всякий случай надо бы кое-что уточнить. Да и время за развлечением быстрее пройдет.

Но добраться до кухни ему не удалось — в дверь позвонили.