Практикум по боевой кулинарии

— Если этот некто мог выцарапать координаты, зачем ему тогда заморачиваться с маслом и муравьями, рисовать стрелку? Скорее всего, он на побег не рассчитывал, у него было лишь несколько минут, чтобы оставить такой знак, который похитители не заметят сразу, явившись за ним. Стрелка должна указывать на что-то иное, — не согласился молчавший до этого Тристан. И его слова звучали более чем резонно.

— Предлагаю активировать один из простейших артефактов и бросить как раз в сторону того дерева с дуплом, показавшимся Саяре подозрительным. Если аномалия там, артефакт просто тут же затухнет, — предложил Дайрен.

— Хорошая идея, — одобрил Вайдер. — Рика, будь добра, наклепай нам своих боевых кузнечиков и отправь прочесывать подлесок. Поставь срабатывание взрывателя на резкое прекращение потоков, тогда мы вовремя услышим и увидим опасность.

Пока рейнджеры активировали артефакты, вбивая нужные параметры, я честно осматривала ближайшие деревья в пределах видимости. Невольно подумалось: если некто сумел оставить стрелку маслом, то что ему мешало тем же маслом на другом дереве написать конкретные координаты? Правда, чем больше я всматривалась в кору, тем больше понимала бессмысленность этой затеи. Стрелка узнаваема, даже если бы мы пришли значительно позже и часть муравьев успела бы убраться. Числа в таком случае превратились бы в мешанину, просто невнятное пятно муравьев. Нас бы даже это не привлекло, скорее всего. Не говоря уж о затраченном времени на эти художества. Тристан прав, у «художника» явно было всего несколько минут. Тем больше поднималась тревога внутри от мыслей, какие последствия ожидали того, кто сумел это все провернуть. Вряд ли похититель погладил по головке и укоризненно погрозил пальчиком за побег.

— У дупла точно чисто, — наконец отозвалась Рика, сверяясь с управляющим артефактом, куда поступали данные по каждому из «кузнечиков».

— Не суйтесь, — кивнул Тристан и исчез в подлеске. И ведь я знала наверняка, куда он идет, прямо сейчас смотрела на то самое дупло, прекрасно просматриваемое с моего места, а поди ж ты — Тристан, что всамделишный эльф, натуральным образом растворился в окружающей среде. Я только по едва заметному шевелению листьев могла теперь догадываться, где он там крадется. Хотя казалось бы, от кого тут прятаться? Но никому в голову не пришло сделать нашему «эльфу» замечание. Осторожность в таких делах лишней не бывает.

Я даже вздрогнула, когда этот лесной дух вновь возник на открытом пространстве, так неожиданно это случилось. А в следующую секунду взгляд прилип к его руке, одетой в тонкую кожаную перчатку. Он держал в ней лист бумаги… точнее, это была страница, вырванная из учебника по географии, — я рассмотрела заголовок, выделенный жирным шрифтом, на одной стороне и довольно схематичную карту империи на другой.

А между строчками печатного текста кто-то торопливо и не очень аккуратно, хотя и мелко вписал свое сообщение.

Вайдер тут же, не скрывая охватившего его волнения, выхватил этот лист.

— Это почерк Сая! — воскликнул он дрогнувшим голосом, подняв на нас сияющие надеждой глаза. — Точно он. Значит, он жив!

— А ты сомневался, — укорила я, смягчив упрек улыбкой. Где-то внутри со звоном ослабла натянутая до отказа струна. И хоть это еще ничего не доказывало, в частности, о судьбе других ребят не рассказывало, откуда-то пришла уверенность, что и они живы, просто от одного взгляда на эти косые неровные строчки. Накорябанные, видимо, втихаря под полой на коленке. Об этом свидетельствовала и прорванная в паре мест от слишком сильного нажатия пером бумага.

— И остальные, стало быть, тоже, — кивнул Эрик, и по его глазам я поняла, что вот те самые перетянутые нервные струны сейчас стонут от облегчения не только в моей душе. — Отставить сантименты. Читай.

— Вы читать собираетесь? — одновременно с ним рявкнула Рика, которая, вообще не скрываясь, вытерла слезы рукавом. — Что там?

Вайдер быстро пробежал записку глазами.

— Все живы, это точно. И мы не ошиблись с выводами: аномалии действительно двигаются. По периметру некоей территории, с определенными промежутками и по определенному графику. Сай смог указать его только примерно. Там, внутри охраняемой зоны, устроено что-то вроде учебно-исправительного лагеря. И дети не могут оттуда уйти — их магию связали печатью. Она же не дает отойти от границы больше чем на пару десятков шагов.

— Учебно… что? На кой хрен и кому это сдалось? Ладно, не суть важно. Координаты есть? Хоть что-то, где их искать? — перешел сразу к делу Эрик.

— Есть, — кивнул Вайдер. — Предлагаю…

Серия резких негромких хлопков перебила его, доносясь откуда-то справа. Я только успела обернуться, как меня схватили за шиворот и за пояс одновременно, дергая в сторону. Уже в полете я сообразила, что это взрываются кузнечики Рики — маленькие артефакты, рассеянные по траве и успевшие ускакать во все стороны на довольно большое расстояние. Если они начали взрываться, значит…

Глава 25