Правильный выбор

— Ты согласилась заменить сестру, — напомнил он. — А теперь слушай внимательно. Я потратил много сил, чтобы вытащить нашу компанию из того состояния, в котором она оказалась по милости людей, ставивших собственное тщеславие и собственный интерес выше здравого смысла. Дед, ослабев, в последнее время был уже не в силах держать бразды правления в своих руках. Он прекрасно понимал, что происходит, и тем не менее позволил им это сделать, так как ему было интересно узнать, смогу ли я противостоять им, смогу ли сохранить творение всей его жизни. Дед всегда был игроком. — Рей искоса взглянул на Стефани. Она молча слушала, и в какую-то секунду он уловил что-то похожее на понимание в ее глазах. — Деду хотелось доказать мне, что я нужен именно в крайней ситуации и что я могу спасти дело. Он также знал, что я не позволю этим мошенникам лишить несколько сотен людей средств к существованию. И этим своим условием в завещании он хотел не только обеспечить мне руководство компанией, но и сильнее привязать к ней, породить во мне стремление передать ее своим детям. Я единственный профессионал в семье. Если женитьба — единственный способ не допустить дилетантов в нашу компанию, то я женюсь. И женюсь на тебе!

Рей говорил откровенно, и это подкупало. В это же время все его слова подтверждали самонадеянность. В каждом сказанном слове таилась и угроза.

— С какой стати я должна отвечать за причуды твоего деда? — возмутилась Стефани.

За кого он ее принимает, делая столь нелепое предложение? Нет, поправила она себя, не предложение, скорее, объявляя ей королевский указ.

— Я готов пожертвовать в какой-то степени своей свободой, убедив себя в необходимости этого шага.

— После этой фразы следуют аплодисменты? — съязвила Стефани. Но его взгляд заставил ее прикусить язык. — Будь реалистом, Рей. Тебе выгодно жениться. Вступив в брак, ты получишь очень много, сестра — гораздо меньше, а я — вообще ничего, — сказала она прямо, пытаясь примирительно улыбаться.

Но ее попытка изменить ситуацию оказалась безуспешной. Рей мило улыбался, но для Стефани эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Ты все сказала? Теперь скажу я: ты и твоя сестрица хотели повеселиться, не так ли? Это, должно быть, увлекательная игра, своего рода компенсация за все то, чего вы были лишены в детстве. Но теперь ведь ты не ребенок… — Его хрипловатый голос заставил Стефани вздрогнуть. — Ты взрослая женщина, и тебе следует знать, что подобные поступки не остаются безнаказанными.

— Что ты имеешь в виду?

— Нашу с Доминик договоренность! Мы согласились на сделку. И тут появляешься ты и начинаешь все разрушать. Даже не помышляй об этом! — Он произнес это так быстро и так резко, что Стефани показалось, будто пронесся ураган.

— Ты заключал соглашение не со мной, а с Доминик, — возразила Стефани.

— Мне кажется, ты с радостью согласилась занять ее место. — Он улыбался, и у Стефани перехватило дыхание от его чувственной улыбки и резкой смены настроения. Рей подошел к ней совсем близко. — Я не требую и не жажду любви! Я решил, что твоя сестра идеально справится с ролью моей жены. У нее достаточно опыта, чтобы оставить в стороне романтические иллюзии. Она умеет преподнести себя и не слишком серьезна — прекрасное сочетание, на мой взгляд. Мне казалось, что она была согласна выйти за меня замуж…

— Доминик во многом вовсе не такая, какой кажется, — стала объяснять Стефани, но червь сомнения заполз в ее душу.

Если бы в детстве все было наоборот и она росла с отцом, стала бы похожей на Доминик? Стремилась бы привлечь к себе внимание, компенсируя таким образом отсутствующую материнскую любовь?..

Размышления Стефани прервал спокойный голос Рея:

— Я больше не интересуюсь твоей сестрой.

— А я думаю, что ты лжешь! Она одурачила тебя, и ты не можешь с этим смириться. Теперь ты стремишься к реваншу. Вызови мне такси! Я устала от всего этого. Я поеду домой.

Рей так крепко взял ее за плечи, что Стефани вскрикнула.

— Отпусти меня!

— Насколько тебе дорога твоя сестра?

— Сомневаюсь, что ты способен это понять, поэтому не стану докучать тебе подробностями!

Рей наклонился к ней. Никогда прежде она не видела так близко его лицо. Она заметила небольшой шрам на его щеке — белая, едва заметная ниточка, — рассмотрела форму губ… Ее охватывало смятение.

— А как твоя сестра посмотрит на то, что ее муж окажется на улице и уже никогда не сможет устроиться на работу? — задумчиво спросил он, как бы размышляя над своим собственным вопросом.

Стефани замерла, побледнев.

— У Дэнни есть работа. Он прекрасный специалист, и его очень ценят в Штатах. Ты не можешь ничего ему сделать. — Но в ее голосе появилась неуверенность.

Стефани становилось не по себе. Глядя в холодные глаза своего противника, она поняла теперь, почему сестра считала себя и своего жениха в безопасности лишь по другую сторону океана. Но сейчас, возможно, их не спасет и огромное расстояние…

— Наверное, ты знаешь, а может быть, и нет, что у меня были и до сих пор существуют связи в нашем бизнесе. Владелец компании, в которой работает ваш дорогуша Дэнни, — мой друг.