Правитель

— Вот кто я для тебя, не так ли? Обуза? — спросила Перл, и когда я не ответил, она продолжила. — Что случилось с тем, чтобы сказать правду? Разве не ты сам говорил, что ценишь честность выше вежливости?

— Ты не получишь Арчера в качестве своего защитника, но если он тебе так нравится, я могу организовать турнир, и ты сможешь выйти за него замуж.

— Нет, — воскликнула она высоким голосом. — Я ни за кого не выйду замуж.

Я не знаю, что бы я сделал, если бы она согласилась. Вероятно, разбрасывал вещи вокруг и избил Арчера до синяков.

— Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем, — сказал я, заставляя себя смотреть в лицо неизбежному. — Если бы тебе пришлось выбирать между мной и им, кого бы ты выбрала?

— Как моего защитника? — она спросила.

— Как твоего мужа.

Перл отложила книгу и, моргая, посмотрела на меня.

— Мне не нужен муж.

— Я или Арчер, — парировал я, пригвоздив ее своей ревностью.

— Я не буду отвечать на этот вопрос.

— Я или он, Перл, — сказал я и наклонился ближе. — Это простой вопрос, и ты любишь мысленные эксперименты, не так ли?

Перл прищурила глаза, прежде чем, наконец, ответить.

— Тогда прекрасно! Гипотетически говоря, если бы я должна была выйти замуж за одного из вас, я думаю, я бы выбрала…

— Да? — сказал я, мое сердце быстро колотилось в груди.

— Тебя. Я бы, наверное, выбрала тебя.

— Почему? — удивленно спросил я.

Перл немного поерзала на своем сиденье и облизнула губы, как делала это очень часто.

— Потому что у нас много общего.

— Например, что?

— Мы оба любим играть в шахматы, — начала она. — И мы оба понимаем ответственность за принятие трудных решений, затрагивающих миллионы людей.

— И? — спросил я, заинтригованный.

— И мы оба умны и отлично разбираемся в стратегии.

— Ты бы выбрала меня из-за моего мозга? — спросил я и откинулся назад, положив руки на стол, на котором сидел.

— Угу, но ты сказал, что никогда не участвуешь в турнирах, — заметила Перл.

— Я сказал, что пока не учувствовал, — поправил я ее.

— Почему?

— Потому что это было бы несправедливо по отношению к другим участникам.

— Но у них был бы хороший шанс убить тебя.

— Да, — засмеялся я. — Но я не беспокоюсь об этом. Я великий боец. Я бы пробился в финальную пятерку чемпионов.

Перл наклонила голову и изучала меня.

— О… — выдохнула она. — Я понимаю.

— Что ты понимаешь? — спросил я, теперь в гораздо лучшем настроении, чем раньше.

— Ты не так сильно боишься умереть, как боишься быть отвергнутым из-за другого мужчины.

— Не будь смешной. — Я усмехнулся. — Каждая женщина из Северных земель выбрала бы меня, если бы могла.

— Тогда почему ты не участвовал? Почему у твоего брата есть жена, а у тебя нет? — У Перл было то пытливое выражение в глазах, которое появлялось, когда она на что-то натыкалась.

Я пожал плечами, делая вид, что мне наскучила эта тема.

— Я сделаю это, скоро. Когда подходящая женщина будет готова к браку.

Перл подняла лицо, выглядя царственно из-за того, как она сидела с прямой спиной и поднятым подбородком.

— А если бы я была призом, ты бы тогда соревновался?

Медленная улыбка расползлась по моему лицу, когда я подумал о ее глупости из-за того, что она сделала себя уязвимой передо мной этим вопросом. О, так много грубых ответов пришло мне в голову, но что-то заставило меня придерживаться правды.

— Если бы ты была призом… — сказал я и пересел, чтобы сесть рядом с ней. — Я бы сражался, как и каждый мужчина в этом королевстве.

Мы улыбнулись друг другу, встретившись взглядами и разделив один из тех драгоценных моментов, когда меня ничто не беспокоило, и я полностью был поглощён собеседником.

В тот момент я хотел ее больше, чем мой следующий глоток воздуха. Она была так чертовски красива с этими большими голубыми глазами и ровными жемчужно-белыми зубами. Даже ее носик был милым, и мои руки покалывало от желания протянуть руку и коснуться ее шелковистых светлых волос.

Оттолкнет ли она меня, если я поцелую ее? Меня так и подмывало наклониться и попробовать, но я знал лучше. Завоевание Перл не было бы быстрым. Мне пришлось бы не торопиться и тщательно обдумывать каждый свой шаг. Эта игра в соблазнение превзошла бы все шахматные партии, в которые я когда-либо играл с ней.

— Хорошо, что это всего лишь гипотетически, — сказала она и прервала зрительный контакт. — Поскольку ты уже объявил меня слишком старой, а мои яйцеклетки высохшими.

Этот комментарий нарушил момент, и я откинулся назад.

— Завтра утром мы отправляемся на восточное побережье, — сказал я. — Ходят слухи о группе, пытающейся поднять восстание. Мне нужно противостоять им, прежде чем они соберут слишком много поддержки.

— И я буду ждать здесь?

— Нет, ты едешь со мной. Ты поможешь мне вернуть этих подонков в строй.

Она рассмеялась.

— Я пацифист и ужасный боец.

— Я знаю. Предоставь сражаться мне и моим людям.

— Так почему ты хочешь, чтобы я была там?

— Я хочу, чтобы они видели, что ты со мной.

— В качестве кого? Твоего заложника?

Я пожал плечами.

— Гостя звучит лучше, тебе не кажется?

— Я поеду, — тихо сказала она. — Было бы здорово увидеть больше Северных земель.