Правительницы России

9 мая 1791 года три тысячи приглашённых господ и дам явились в Таврический дворец. Все они нарядились в маскарадные костюмы. Сам светлейший князь был одет в алый кафтан и епанчу из чёрных кружев. На его шляпе было так много бриллиантов, что он, не вынеся их тяжести, отдал шляпу одному из адъютантов, и тот носил её за Потёмкиным весь праздник. На хорах большой залы стояли триста певцов и музыкантов. Зала освещалась шестьюдесятью огромными люстрами и пятью тысячами разноцветных лампад, сделанных в виде лилий, роз, тюльпанов, гирляндами оплетавших колонны зала. Анфилады покоев были обиты драгоценными штофными материями и обоями и украшены великолепными живописными полотнами, мраморными статуями и вазами.

Особенно пышно были украшены комнаты, предназначенные для карточной игры Екатерины и великой княгини Марии Фёдоровны. Стены здесь были обиты гобеленами, а на мраморных столах перед зеркалами рядами стояли диковинные вещи из золота, серебра и драгоценных камней.

Из большого зала гости могли пройти в Зимний сад, площадь которого была в шесть раз больше императорского. Посетителей встречали цветущие и благоухающие померанцевые деревья, обвитые розами и жасмином, редчайшие экзотические деревья и кустарники, море ярчайших цветов и нежнейшая зелень лужаек, на которых стояли сверкающие стеклянные шары-аквариумы с плавающими внутри разноцветными рыбками. Гости видели и прекрасные мраморные статуи, и беседки, и фонтаны, а в центре сада стоял храм Екатерины, на жертвеннике которого перед её статуей были выбиты слова: «Матери отечества и моей благодетельнице».

Невидимые глазу курильницы с благовониями издавали непередаваемые ароматы, перемешивающиеся с запахами цветов, а над головами гостей, в ветвях деревьев неумолчно пели десятки соловьёв, канареек, дроздов и иных певчих птиц.

Таврический сад под открытым небом представлял собою как бы продолжение Зимнего сада — он был изукрашен столь же искусно, но на прудах стояли лодки и гондолы, а из множества беседок, построенных на искусственно насыпанных холмах, открывались изумительной красоты виды дворца и парка.

Екатерина приехала в семь часов вечера со всею императорскою фамилией, и, как только она появилась, её провели в большую залу, где начался балет, в котором участвовали двадцать четыре пары юных аристократов и аристократок самой очаровательной наружности. В их числе были внуки императрицы и Александр и Константин, принц Вюртембергский и их жёны. Потом был ещё один спектакль, поставленный в боковой зале, намеренно продолжавшийся так долго, чтобы сам праздник проходил в сумерках: гостей надо было поразить световыми эффектами.

Когда и этот спектакль кончился, зажглась вся иллюминация, и Екатерину повели по залам дворца, по Зимнему саду и парку. Только во дворце одновременно зажглось сто сорок тысяч лампад и двадцать тысяч свечей, а в саду вспыхнуло многое множество разноцветных гирлянд, фонариков и огней. Когда во дворце начался бал, в парк были впущены все, кто хотел. Народ веселился по соседству с господами, оказавшись сопричастным этому великому празднику.

Описывать застолье, по роскоши подобное тому, о чём уже было здесь сказано, едва ли имеет смысл. Во всяком случае, достоверно известно, что устройство праздника обошлось светлейшему в полмиллиона золотых рублей.

Когда Екатерина, вопреки обычаю, пробывшая на празднике до утра, первой из всех оставила дворец, сердечно поблагодарив хозяина, Потёмкин упал перед нею на колени и заплакал.

...Потом говорили, что Потёмкин плакал от того, что чувствовал приближение смерти.

После этого грандиозного праздника светлейший князь пробыл в Петербурге ещё два с лишним месяца.

23 июля, накануне отъезда, он отужинал в компании Платона Зубова и других гостей, которых новый фаворит позвал на проводы Потёмкина. Ужин проходил в Царском Селе. Среди гостей был и банкир Екатерины барон Сутерленд.

24 июля 1791 года, простившись с Екатериной, в шестом часу утра, Потёмкин уехал из Царского Села в Галац, где оставленный им командующий армией князь Репнин подписал предварительные условия мира с Турцией. Репнин намеренно не стал ждать Потёмкина, чтобы поставить под протоколом не его, а своё имя. Потёмкин узнал об этом в дороге и расстроился пуще прежнего. 1 августа он прибыл к армии, а через три дня произошло событие, ещё более омрачившее его: не успел он приехать в Галац, как тут же скончался родной брат великой княгини Марии Фёдоровны герцог Карл Вюртембергский — один из любимых его генералов.

Когда генерала хоронили, Потёмкин был возле гроба и стоял при отпевании в церкви до конца. По обыкновению, все расступились перед ним, когда отпевание кончилось, и князь первым вышел из церкви. Однако он был столь сильно удручён и задумчив, что, сойдя с паперти, вместо собственной кареты подошёл к погребальному катафалку. Он тут же в страхе отступил, но твёрдо уверовал, что это не простая случайность, а предзнаменование.