Правительницы России

Гатчина, подаренная Григорию Орлову Екатериной в первые же недели её правления, за восемь лет сказочно преобразилась. Выдающийся зодчий Антонио Ринальди построил новый огромный дворец и разбил вокруг великолепный английский парк, занимавший площадь более шестисот десятин. Многочисленные острова на реке Ижоре соединялись ажурными мостами. На берегах реки и в парке были разбросаны изящные павильоны и террасы, флигеля и гроты.

Здесь, в обстановке изысканной роскоши, Орлов время от времени принимал придворных, приезжавших к нему с одним и тем же — предложением императрицы об отставке с сохранением пожизненной пенсии в сто пятьдесят тысяч рублей в год, при условии, что он не станет жить в Петербурге, а поселится вдали от двора. Его посредником в переговорах с Екатериной стал старший из братьев Орловых — Иван. В конце концов сошлись на том, что кроме пенсии Орлов получил единовременное пособие в сто тысяч рублей на покупку дома, разрешение жить в любом из подмосковных дворцов, ему было подарено ещё десять тысяч крестьян, огромный серебряный сервиз французской работы и пока ещё недостроенный Мраморный дворец на Неве у Троицкой пристани. Наконец, 4 октября 1772 года Екатерина подписала высочайший рескрипт об утверждении Орлова в княжеском достоинстве. Имеет смысл напомнить, что ещё 21 июля 1763 года австрийский император Франц возвёл Орлова в княжеское достоинство Римской Империи, но Екатерина, получив грамоту, не вручила её фавориту из политических соображений. Достигнув всего, чего добивался, Орлов продолжал тревожить Екатерину письмами, посылая к ней к тому же и своих братьев, и вроде бы никуда не собирался уезжать из Гатчины.

Но вдруг, накануне Рождества, вечером 23 декабря 1772 года князь Григорий Григорьевич Орлов неожиданно пожаловал в Петербург.

Он остановился у брата Ивана и уже на следующий день был принят Екатериной, после чего появлялся во дворце ежедневно. Но хотя Орлов был весел, непринуждён, любезен, обходителен и дружелюбен со всеми, включая Васильчикова, бросалось в глаза, что Екатерина старалась не беседовать с ним и даже не замечать его. И всё же многие были уверены, что звезда Орлова взойдёт снова: во всяком случае иностранные послы поспешили нанести ему визиты, и он отвечал им тем же. Замечено было, что старые друзья Орлова вошли в фавор и получили именно в эти дни придворные назначения, чины и ордена. И снова, совершенно неожиданно, в начале января 1773 года Орлов уехал в Ревель, где намерен был провести всю зиму, но появился в Петербурге уже через два месяца, а в мае на его имя поступил Высочайший Указ, в коем говорилось: «наше желание есть, чтоб Вы ныне вступили паки в отправление дел наших, Вам порученных».

Орлов возвратился ко всем своим обязанностям, кроме одной — самой главной и самой важной, — и всё же казалось, что фортуна снова повернулась к нему лицом.

29 сентября 1773 года в Петербурге торжественно отмечалось совершеннолетие Павла Петровича, ему накануне исполнилось девятнадцать лет, и одновременно праздновалась его свадьба с восемнадцатилетней Гессен-Дармштадтской принцессой Вильгельминой, ставшей в России великой княгиней Натальей Алексеевной. Невеста не была первой любовью Павла, хотя следует признать, что серьёзных увлечений у него ещё не было, и, вообще, долгое время в делах амурных он был достаточно воздержан и скромен. И лишь когда он из подростка превратился в юношу, его ухаживания за фрейлинами и смазливыми дворцовыми служанками стали беспокоить Екатерину и заставили подумать о том, чтобы женить возмужавшего сына.

Екатерина стала подыскивать невесту сыну ещё в 1771 году. После долгих поисков решено было остановиться на Вильгельмине и потому, что она была хороша собой, умна и обходительна, и потому, что наследник прусского престола Фридрих-Вильгельм был женат на её сестре Фредерике. Вместе с тем Вильгельмина была холодна, честолюбива и настойчива в достижении цели.

В апреле 1773 года Екатерина пригласила Дармштадтскую герцогиню Генриетту-Каролину — мать Вильгельмины приехать в Петербург с тремя дочерьми, чтобы познакомиться с будущими родственниками. И мать, и дочери были бедны, и потому Екатерина выслала для предстоящего путешествия 80 тысяч гульденов и, кроме того, отправила в Любек три корабля. На одном из них — корвете «Быстрый» капитаном был один из ближайших друзей цесаревича девятнадцатилетний капитан-лейтенант граф Андрей Кириллович Разумовский — любимый сын гетмана Разумовского.