Правление Штормов

Хотя по сути гвардия служила лишь Императору, проходя в столичном храме со стенами цвета черного янтаря лишь общий отбор и обучение, навсегда перечеркивавшее предыдущую жизнь ученика и заменяя все желания и мечты одной целью – служить Высшему. Как ни странно, от соискателей не было отбоя. Принимали же лишь прошедших военную службу, самых верных и самых одаренных. После упорных тренировок гвардия, облаченная в приметную черную броню, несла службу в храмах столицы, выполняя задания Императора и охраняя его в поездках.

И из этих бойцов восьмерым самым лучшим лично Императором выдавались синие нашивки, которые означали, что именно им суждено стать его правой рукой и продолжением мысли, сопровождать его в любой момент жизни. Им же он доверял особенно важные личные поручения.

У троих, стоящих перед Вужаком гвардейцев, были синие отметины на доспехах.

– Лось! Лось еще у него был! Я сразу так и подумал, с гор, из столицы едет, наши-то кони лучше, земля твердая, ровная, разводим всяких, – на смену заикания к трактирщику пришла болтливость. – Он все про коников выспрашивал, про цены степняков, дорогу туда вызнавал, точно, сам туда и…

Краем глаза уловив движение сбоку, Вужак повернулся и с воплем отпрянул, обнаружив на расстоянии вытянутой руки от себя невесть как оказавшегося там четвертого бойца. Гвардеец, несмотря на доспех, двигался абсолютно бесшумно, казалось даже не дышал. На пол упали случайно задетые кружки, резко запахло пивом. Тот, что задавал вопросы, забавлялся уже в открытую, с видом кота, наблюдающего за мечущейся мышью. Затем вопросительно взглянул на вошедшего.

– Упряжь та самая.

И, не обменявшись больше ни словом, все четверо вышли, словно управляемые единым разумом. Чуть погодя послышалось конское фырканье, лязг конской сбруи и удаляющийся стук копыт.

Селяне наконец перевели дыхание. Вужак с трудом отвел взгляд от двери и ощутил ползущие по спине капли пота.

***

Стражей он настиг, когда стемнело. Обнаружить привал было несложно: опьяненные успехом, они грелись у большого костра, громко предвкушая награду и торжественный въезд в селище. Правда бдительности не теряли, около клетки всегда дежурили двое, временами проверяя состояние замка и веревок. Состояние пленницы их волновало меньше, главное живой и относительно целой довезти.

Путник осторожно изучал лагерь из кустов. В свете пламени прекрасно были различимы и периодически сменяющиеся караульные, и расположение добычи, и вооружение стражей, с головой выдававшее в них уроженцев столичных гор – у Грани местные предпочитали вещи не столько вычурные, сколько грубые, но прочные.

На этом хорошие новости заканчивались. Клетка была сделана на совесть, из каленого белого дерева, ни снаружи, ни изнутри, а уж тем более тайком не разломать и не перепилить. Видимо изначально готовились именно к поимке живьем. Наместники крайне хорошо оплачивали такую добычу, пользуясь возможностью сплотить народ показательной казнью, так что в выигрыше были все. Лесная неподвижно лежала в углу, то ли без сознания, то ли вообще доживая последние дни. Иррты были живучи, но все же смертны, что еще сильнее усложняло задачу.

Ну и самое неприятное – стражей он насчитал девять человек. Это было слишком даже для прошедшего обучение в Храме, тем более что отряд был явно сплоченный и опытный: даже на отдыхе не расслаблялись, держа оружие при себе и не собираясь отмечать победу чем-либо крепче воды.

Конечно всегда оставался запасной вариант: вернуться за заблаговременно привязанной вдалеке от лагеря лошадью, не таясь подъехать и потребовать отдать ему пленницу. Приказам гвардии обязаны были беспрекословно подчиняться все прочие воины Империи, невзирая на форму и суть этого самого приказа. По закону. На деле же путник совсем не был уверен в успехе этого предприятия. Завершившийся такой удачей рейд к самому Ирртиону, глухая ночь вдали от какого-либо человеческого жилья… Был немалый шанс того, что человека, выехавшего из леса в приметной гвардейской броне, и потребовавшего отдать ему добычу, в этом же лесу и закопают.

«Ну, по крайней мере попробуют, – подумал он. – Можно дождаться, пока часть из них уснет, или отвязать и вспугнуть лошадей, а после воспользоваться суматохой.»

Впрочем, лошади уже начали проявлять признаки беспокойства. Молодая пегая кобыла истерично заржала и затрясла головой, пытаясь избавиться от привязи, двое других тоже принялись пританцовывать и тревожно пофыркивать.

Седой страж, на правах главного первый снимавший пробу с готовящейся похлебки, напрягся и потянулся к оружию.

– Рукий, иди глянь, что с ними!

– Летун небось испугал, вот и всполошились, – молодой большеносый парень тем не менее встал и направился к коновязи.

Дальнейшее уместилось в несколько вздохов, хотя для людей вокруг костра время словно остановилось и загустело, позволяя различить детали, но делая движения чудовищно медленными и неловкими.