Право на поражение

А когда прошел слух, что сержантов, осуществляющих отбор на местах, начали активно подкупать, лишь бы провести в лагерь своих людей, дополнительная проверка стала необходимостью.

— Нет, — мотнул головой Рем, — попробую отсидеться, если вы позволите.

— Да конечно, мастер-мечник, — покладисто согласился сержант.

Он произнес короткую приветственную речь новой смене лагеря. Все ждали главного события. В другое время на этот осенний отбор мог прибыть принц. На нем часто присутствовали эрлы. На нем почти всегда, как и сегодня, бывали представители пограничных крепостей. По одной простой причине — победителей, которые отправятся с Ремом, будет всего два десятка. А достойных воинов, лишь немного отстающих от них по умениям, значительно больше. Многие, особенно те, кому приходилось регулярно вступать в пограничные стычки, всеми правдами и неправдами пытались заполучить этих воинов.

Хотя это и противоречило правилам. Воины должны были возвращаться в те гарнизоны, откуда прибыли. Прошедшие летний лагерь — в гвардию. Так чаще всего и было. Но не всегда.

Самое популярное событие осени.

Но на этот раз принца Грегора на церемонии не было. Принц готовился к коронации. Не было ни принца, ни знати. Вся знать сейчас собиралась в столице, чтобы присягнуть на верность новому королю.

Но все равно зрителей хватало. Почти две тысячи воинов, только что проходивших проверки. Почти все, даже те, кто их не прошел, остались, чтобы посмотреть на представление второй части дня. Несколько сотен нанимателей из различных частей королевства. Некоторые прибыли в лагерь только для того, чтобы насладиться зрелищем учебного ристалища. Сейчас осенние состязания в лагере считались самым интересным «представлением» если не всего года, то уж осени — точно.

— Мастер-мечник не хочет слегка перекусить? — Сержант был сама любезность. — Подготовка плаца, стрельбищ и арен займет некоторое время.

— Конечно, мастер. С удовольствием, если вы составите мне компанию.

На первое место поставили стрельбу.

Один из сержантов, взявший на себя роль глашатая, громко выкрикивал правила, в основном создавая антураж для мелкой знати, которой было немало среди зрителей. Правила были достаточно просты, и, наверное, любой воин в королевстве знал их наизусть.

Любой, кто хоть сколько-нибудь интересовался воинским ремеслом.

Сначала выпустить дюжину стрел из обычного длинного лука. Двести шагов. Из двух сотен, проведших в лагере это лето, по результатам два десятка будут отброшены сразу. С последними, худшими очками. Остальные возьмутся за арбалеты.

Выпустить дюжину болтов. Сто шагов. Результаты вновь посчитают — и еще два десятка останутся в гвардии. Исключение последней десятины — так назвали это правило. Они знали требование Девятой крепости — как бы ты ни был хорош с мечом (или с чем бы то ни было, что ты считаешь своим главным оружием), но ты всегда должен уметь стрелять со стен в случае осады.

И после этого главное зрелище — состязания мечников. Они будут идти долго, оставшиеся сто шестьдесят воинов разделят на случайные десятки — и только пятеро из десяти пройдут во второй круг. Успев провести десять поединков или меньше, если одержат пять побед.

Оставшихся вновь поделят — теперь на восемь групп, и вновь в следующий круг пройдет только половина из них.

Последние сорок займут внимание зрителей, проведя финальную часть турнира. Двадцать два поражения — и ты носишь гордое имя гвардейца. Меньше — и идешь простым воином под стены Девятой. Полторы дюжины, восемнадцать бойцов, уйдут на запад вместе с мастером-мечником.

«Было бы за что биться, — слегка лукавя, подумал про себя Рем. — Скука, леса и орки».

Но воины королевства в последнее время почему-то считали, что биться есть за что. И что служба в Девятой крепости даже почетнее службы в гвардии короля. По крайней мере, так считали те, кто умел держать в руке меч, а у остальных шансов служить в Девятой все равно было немного.

Мишеней для лука установили прилично, сразу полсотни. Так что первой части мероприятия опасность быть растянутой не грозила.

Когда первая четверть вышла на рубеж, гомон среди зрителей начал затихать. Соревнование начиналось. Рем посмотрел на будущую королевскую гвардию и удивился, насколько далеко он ушел вперед в воинском мастерстве. Он думал не о том, что сильнее, чем любой из соревнующихся, нет. Он просто посмотрел на молодых парней и увидел, кто чего стоит. Умение, которого раньше он за собой не замечал.

Кто-то излишне неуклюже держал лук. Кто-то неаккуратно упаковал колчан — стрелы будет неудобно доставать и есть шанс замешкаться. Другой чуть сгорбился, и видно, что его стрелам будет недоставать силы, потому что они будут запущены на одних лишь мышцах. Рем знал, что лучник сам должен быть такой же, как и его лук — тело, которое можно сжать и распрямить, высвободив огромную таящуюся в нем силу. Ту силу, которая не в мышцах, ту — которую подарили боги. И мышцы тут оказывались совершенно ни при чем.