Право на Спящую Красавицу

Они взошли по склону к мосту в Замок. Сбылись опасения Красавицы: на нее смотрели люди ее же сословия, в нарядах из белого бархата с золотой оторочкой и платьях праздничных цветов. Девушка не смела поднять глаз, заливаясь румянцем. Впервые ей захотелось молить Принца о пощаде, прикрыть наготу.

Одно дело, когда тебя выставляют напоказ перед немытой чернью, которая потом сложит легенды о твоей красоте, и другое — когда посмеиваются лорды и леди, надменно перешептываясь у нее за спиной.

Наконец Принц спешился и, велев Красавице опуститься на четвереньки, сказал, что именно так ей надлежит войти в Замок.

Остолбенев поначалу и зардевшись, она тем не менее исполнила волю Принца. Поглядывая краешком глаза на его сапоги и стараясь не отставать, Красавица пошла справа от хозяина по подъемному мосту.

Принц вел ее по широкому и длинному, погруженному в полумрак коридору. Красавица, не смея поднять глаз, видела вдоль стен подолы богатых платьев и блестящие туфли. Лорды и леди кланялись Принцу, шептали приветствия, слали ему воздушные поцелуи; а Красавица ползла рядом с ним на четвереньках, точно побитая зверюшка.

Наконец они вошли в Большой зал, с которым не сравнилась бы ни одна из комнат Замка Красавицы. В гигантском очаге ревел огонь, хотя сквозь высокие стрельчатые окна лился теплый солнечный свет. Толпа лордов и леди смыкалась позади Принца с Красавицей и следовала за ними к длинным столам, на которых уже стояли блюда и кубки. В воздухе витал густой аромат праздничного ужина.

Красавица предстала перед Королевой.

Мать Принца сидела в самом конце зала, на помосте. Ее накрытую вуалью голову венчала золотая корона, широкие рукава зеленого платья были расшиты жемчугом и золотой нитью.

Принц щелкнул пальцами, и Красавица подползла ближе к помосту. Королева спустилась и обняла сына.

— Это дочь наших вассалов из-за гор, матушка. Готова отбывать повинность. Она самая прекрасная на моей памяти и станет моей первой рабой любви. Я горжусь, что заявил на нее право.

— Еще бы. — В голосе Королевы звучали одновременно молодость и холод. Красавица не смела смотреть на местную правительницу, однако по-настоящему ее страшили слова Принца. «Она станет моей первой рабой любви». Красавица вспомнила загадочную и непонятную беседу Принца с ее родителями, в которой он упомянул их службу при своем дворе. Сердце девушки забилось чаще.

— Она само совершенство, — заметила Королева. — Это должен увидеть весь двор. Лорд Грегори!

Королева сделал изящный жест рукой, придворные гулко забормотали. Приблизился высокий седовласый мужчина; на ногах у него были сапоги из мягкой кожи, с высоким голенищем и оторочкой из меха горностая.

— Явите нашему двору новую девушку.

— Но матушка… — запротестовал Принц.

— Что такое? Ее видела чернь, значит, и мы увидим.

— Ей вставить кляп, ваше высочество? — спросил великан в сапогах с меховой оторочкой.

— Нет нужды. Хотя, если она вздумает говорить или кричать, мы ее накажем.

— Вы только взгляните на ее волосы, они же полностью ее скрывают, — сказал великан и, подняв Красавицу на ноги, убрал ей руки за голову. Стоя на виду у местной знати, Красавица начала плакать. Она боялась прогневать Принца; на его мать она тоже боялась смотреть, однако могла лицезреть монархиню во всей красе: из-под прозрачной вуали на плечи ей волнами ниспадали черные локоны. Глаза Королевы были того же черного цвета, что и у сына.

— Не трогайте ее волос, — с нотками ревности в голосе приказал Принц.

«О, мой Принц защищает меня!» — успела подумать Красавица, но тут сам Принц велел седому:

— Водрузите ее на стол, пусть все смотрят.

Посреди зала располагался прямоугольный стол, напоминающий алтарь. Красавицу заставили упасть на колени, лицом к помосту, где сел Принц, заняв место подле матери.

Седой лорд ловко подложил девушке под живот брусок из гладкого дерева, и только Красавица легла на него, как старик широко раздвинул и вытянул ей ноги. Когда он привязал их кожаными ремешками к углам стола, Красавица не сумела даже опустить колен. То же седой проделал и с ее руками. Красавица спрятала лицо и вновь расплакалась.

— Ты будешь молчать, — холодно предупредил лорд Грегори, — или при этом дворе станешь никем, уж я позабочусь. Королева может показаться снисходительной, но это лишь видимость. Она не позволила вставить тебе кляп в рот лишь потому, что все хотят видеть его раскрытым. Хотят видеть, как ты подавляешь в себе волю.

Потом он взял Красавицу за подбородок и сунул под него деревянную подставочку. Красавица теперь, сгорая от стыда, не могла опустить голову и вынуждена была созерцать Большой зал.

Лорды и леди аж привстали из-за столов; в камине жарко пылал огонь. Красавица наконец разглядела лорда Грегори, седого мужчину с худым угловатым лицом. Серые глаза его, однако, были не столь холодны, как его голос, и на мгновение ей даже почудилось, будто в них есть капелька теплоты.