Право на существование

Нечаев увидел, как три корвета вышли из-под прикрытия плазменных лепестков и открыли огонь. Контр-адмирал пробежался глазами по основным показателям: скорость сближения – тысяча триста три километра в секунду, расстояние – два миллиона четыреста восемь километров, время до контакта пересекло тридцатиминутный рубеж. Пока все, как и планировалось. Он посмотрел на подлетное время снарядов, и на его лице появилась ухмылка. Еще бы тут не ухмыляться: при такой относительной скорости сближения полностью сошло на нет превосходство противника в пушечном вооружении. Сейчас вражеские пушки запускали снаряды со скоростью двадцать километров в секунду, а пушки земных фрегатов со скоростью полтора километра в секунду, но разница в подлетном времени снаряда составляла всего двадцать шесть секунд.

«Теперь повоюем», – подумал контр-адмирал.

И с воодушевлением произнес:

– Не давайте им высовываться! Открывать пушечный огонь по готовности.

– Да, сэр! – ответили с поста вооружений.

С орудий ведущих фрегатов в сторону противника выплеснулся огненный шквал. Подлетное время снарядов как с одной стороны, так и с другой составляло больше двадцати минут, поэтому еще оставалось время для ухода с линии огня. И оба флота пользовались этим по полной. Флот Земной Федерации маневрировал, а корветы пришельцев просто на время прятались за лепестками щита. Но с каждой секундой движения навстречу подлетное время сокращалось, и наличие у противника плазменного щита становилось преимуществом.

Нечаев повернул тактическую карту и оказался как бы между флотами, наблюдая бой со стороны. Вот корветы выныривают из-под щита и дают серию залпов, в ответ им летит пушечный залп его флота. Одновременно с этим каждая группа фрегатов вместе с торпедами, выпуская облачка газа из сопел маневровых двигателей, совершают синхронный сход с траектории снарядов. Пока шло сближение, непосредственное командование не требовалось, каждый знал, что делать. От созерцания боя Нечаева отвлек доклад с поста контроля:

– Обнаружен запуск ракет!

Контр-адмирал машинально мазнул взглядом по цифрам времени до контакта и отметил, что рубеж в двадцать минут пройден. Он приблизил флот противника и увидел, как из крейсера вылетает около двадцати ракет, они поднимаются выше и, обогнув щит, устремляются к флоту землян.

– Баллистики, время подлета?

– Одиннадцать минут.

– Перехватить, пушечный огонь не прекращать!

Противоракетная оборона всех фрегатов включена в общую сеть, с центром управления на Левиафане. И это преимущество, так как дает более точное наведение и распределение запусков среди всех единиц сети. В данной ситуации старт ракет ПРО мог осуществляться со всех кораблей, а не только ведущих, как с пушечной стрельбой. Поэтому после команды система управления сама распределила необходимое количество запусков по всему флоту. На корпусах всех земных кораблей открылись люки стартовых шахт, и минометным способом в космос были выброшены сорок ракет ПРО. Система целее указания, автоматически распределила по две ракеты на каждую вражескую, и они умчались наперехват. Нечаев все это время наблюдал бой, не меняя ракурса, и увидел, как через четыре минуты в пространстве между флотами вспыхнуло множество огненных шаров плазмы.

– Ракеты поражены! – поступил доклад с поста контроля.

– Запуск ракет ПРО по готовности! – выдал очередной приказ контр-адмирал.

Расстояние продолжало стремительно сокращаться, как и время подлета снарядов и ракет. Напряжение в боевом виртуальном пространстве нарастало, и Нечаев перестал замечать, дышит он или нет. Контр-адмирал сжимал кулаки и все чаще посматривал на время до контакта.

Он понимал, что когда-нибудь этот момент настанет, и вот когда цифры показали девять минут до полного сближения, один из снарядов противника задел по касательной фрегат «Рассвет». От корабля полетели обломки корпуса, и тот даже слегка сбился с курса, но тут же вернулся на прежнее место. Земной флот продолжал маневрировать, пытаясь уйти от снарядов противника, постоянно происходили запуски противоракет.

– Внимание! – выкрикнул офицер поста контроля. – Потеря связи с «Ляньчжоу». Фрегат пропал из сети.

Контр-адмирал ничего не ответил, так как наблюдал причину потери связи. На такой скорости сближения любое попадание превращает материю в плазму. И как раз сейчас затухал огненный шар, образовавшийся на носу фрегата. «Ляньчжоу» лишился пяти баков, от удара началось неуправляемое вращение, и корабль стал вываливаться из строя. Его место тут же занял его ведомый – фрегат «Чинук».

– Фрегату «Цзянху» занять место второго номера в четвертой группе!

От третьей группы отделился упомянутый корабль и быстро пристроился в хвост «Чинуку». Гонка навстречу врагу продолжилась.

– Энергетические всплески! Противник применил плазменное оружие! Подлетное время – семь минут, – прозвучал очередной доклад с поста контроля.