Право на выбор

Бывший ученик «зверинца» заново перевязал растрепавшиеся волосы в конский хвост, спрятав его под высокое горло куртки, после чего накинул капюшон. В висевшем на стене ростовом зеркале отразился безликий силуэт с черными ножнами за спиной. Внешне он ничем не отличался от тех же Советников.

Вскоре в комнату вошли двое новых Советников, а на Зиргрина обрушилось мощное давление. Это не было статусным давлением, оно, казалось, исходило из его собственного тела и было связано с артефактом в руках одного из Советников.

– Просим нас простить, но если в пути вы снимете маску, то вам придется всех нас позже убить под действием заклятья. Как только заклинание полного подчинения будет активировано, эта управляющая связь рассеется вместе с заклятием уничтожения. До тех пор мы просим у вас терпения.

Его снова посадили на цепь, словно бешеного пса, способного бросаться и кусать всех подряд. Что же. Не в первый раз. Но как они заговорили! На «вы», с уважением и опаской.

– Это правда, – подтвердил эльф, когда архан невольно к нему обернулся. – Простая мера безопасности.

Архана вывели из здания Арены. Его вели через все круги «клетки» к тому самому выходу, через который он когда-то вошел. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Ученики, которые не видели разницы между ним и Советниками, просто удивленно провожали их взглядом. У Советников был другой выход из «клетки». Там же располагались жилые районы теней. Они редко здесь ходили. Но тот выход пропускал только и исключительно черные полоски. У Зиргрина же полоски все еще были алыми. И только главный вход выпускал носителя четырех алых полосок. Об этом знал только Совет.

Словно нехотя рунная цепочка выпустила из своих объятий одного из учеников. Зиргрин кожей чувствовал некоторое сопротивление, но оно, в конце концов, сошло на нет. У ворот их ждали три оседланные лошади. Одну из них подвели к архану. Верховая езда в клетке проходилась наравне с остальными «бытовыми» мелочами, без знаний которых было не обойтись. Ловко вскочив в седло, Зиргрин подобрал поводья. Он осмотрел находящийся в отдалении лес, аккуратные квадраты полей у черты горизонта. Впервые за последние годы он оказался на свободе. Но сам не был свободен. Стоило ему оказаться на определенном расстоянии от управляющего артефакта в руках одного из Советников, как давление буквально приколачивало его к земле.

– Вперед, – приказал один из его конвоиров.

Троица вороных лошадей унесли на себе три затянутых в черные костюмы силуэта.

Путь в столицу был довольно приличный, но конные всадники налегке преодолели его всего за пять часов. Еще около сорока минут они петляли по городским улочкам, собирая на себе любопытные взгляды зевак. Чуткий слух архана различал обрывки сплетен и разговоров. Люди догадывались, что среди их компании едет будущая тень отпраздновавшего день назад совершеннолетие принца Ренана. Так что пересуды по большей части сводились к вопросу, кто из проезжающей троицы и есть эта самая тень.

Во дворец они въехали уже после полудня. Зиргрина провели по уже довольно неплохо изученным коридорам в небольшой зал. Внутри его ждали всего два человека. Удивительно, но процесс принесения королевской тенью присяги не был поводом для празднования двора, который, к слову, был готов праздновать что угодно, вплоть до дня рождения любимой охотничьей суки принца Имиса. Нет, здесь были только Король Агмир и принц Ренан. Даже Ликира не взяли, хотя он очень просился. Не было здесь и тени короля. Вероятно, чтобы не нервировать новичка своим присутствием во время клятвы, он остался за дверьми.

Зиргрин впервые видел Ренана собственными глазами. Высокий, худощавый, слегка растрепанный с воспаленными от чтения при свечах глазами. Он, казалось, нервничал из-за происходящего ничуть не меньше, чем его будущая тень!

Сопровождавшие Советники провели архана в центр зала, после чего синхронно отступили, оставив парня одиноко стоять в центре.

– Иди к нему, Ренан, – коротко приказал король. Принц нерешительно подошел к замершему в центре зала силуэту.

Архана внутренне трясло от того, что он сейчас делал. Но иначе нельзя. Он убеждал себя в этом снова и снова, опускаясь на колени перед Ренаном. Достав один из ножей, парень резанул лезвием по ключ-руне прямо через куртку, открывая замок заклинания. Артефакт был сделан так, что не восстанавливался слишком быстро в этом районе. После этого Зиргрин склонился еще ниже, расширяя тем самым собственную рану. Правая рука протянула кинжал принцу рукоятью вперед.

Ренан неуверенно принял пугающе острое оружие и стал примеряться к своей бледной ладони.

– Прекрати оскорблять свою тень нерешительностью, Ренан! – рявкнул король, от чего рука принца дрогнула и лезвие все же порезало ему ладонь.

Когда у принца выступила кровь, он даже побледнел. Но сумел взять себя в руки и поднять ладонь над склонившимся перед ним силуэтом. Алая капля сорвалась прямо с руки Ренана, падая прямо в открытый кровоточащий порез архана.