Право первой ночи (СИ)

— Поверь, я прекрасно тебя понимаю, - Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.

Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.

В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.

Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.

— Миледи, - произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.

— Николь, это лорд Патрик де Ланье, - проговорила Мадлена без каких-либо эмоций. - Приближенный Его Величества.

— Большая честь, милорд, - Николь присела в реверансе, склонив голову.

— Миссис Николь Лог, - представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.

Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.

— Его Величество приедут утром, - проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда. - Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.

— Вы очень любезны, - ответила Мадлена.

— Но где же сам граф? - спросил лорд, взглянув на нее.

— Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.

— Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.

— Благодарю, - лорд кивнул. - Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.

Мадлена остановилась и посмотрела на него.

— Слухи? - переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.

— Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. - Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.

— Есть какие-то подтверждения этим слухам? - спросила Мадлена.

— Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. - Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.

Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.

— Миссис Лог, не составите мне компанию? - проговорил мужчина, понизив голос. - Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.

Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.

— Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. - Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.

— Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся. - Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?

— Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.

— Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.

Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.

В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.

— Куда это они? - спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.

Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.

— Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.

— Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! - он небрежно взъерошил волосы. - Знаю я его прогулки.

— Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? - она посмотрела на графа и хитро прищурилась.

— Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.

— Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.

— Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? - граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. - В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?

— Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.

Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.

— Какое милое местечко, не находите? - он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.