Право последней охоты

— О чем? — главарь явно пребывал в замешательстве, но не собирался так быстро сдавать свои позиции.

— Я же говорил Вам, — в голосе Кехшавада послышалась обида, — мы ищем нашего друга. А у Вас есть опытные люди и длинные руки — вряд ли кто-то другой сможет справиться с такой задачей лучше вас. Мы, со своей стороны, в долгу не останемся, чем сможем — поможем, — он многозначительно кивнул в сторону Леонарда.

— Мы не какие-то мальчики на побегушках! — к Гуну начала возвращаться уверенность. Как бы то ни было, его слово еще имело вес, и окончательное решение оставалось за ним, — с чего вы взяли, что мы будем по первому вашему капризу срываться с места и носиться по округе как ошпаренные?

— Вы все еще полагаете, что у вас есть выбор?

— Выбор всегда есть, — осклабился Гун, — даже у вас. Как вы хотите умереть: быстро или интересно

?

— Пф-ф-ф! — фыркнул Кехшавад.

Он наклонился и выдернул нож из окровавленной глазницы мертвого бандита, что валялся под столом. Держа его двумя пальцами, он выпрямился и рукояткой вперед протянул нож Лео.

— Ты что-то надумал? — поинтересовался тот.

— Знаешь, есть одна теория, — вполголоса пробормотал адмирал, повернувшись к столу спиной, — предполагается, что если человеку отрубить голову и на ее место очень быстро приставить другую, то тело даже ничего не заметит. Я хочу ее проверить.

— Эй! Прикончите же, наконец, этих уродов! — крикнул Гун. Он явно начинал беспокоиться, — не стойте как истуканы!

Никто не сдвинулся с места. Все как зачарованные следили за тем, как Лео, примеряясь, подбрасывает нож в руке.

— Вы что, все оглохли!? — голос главаря почти сорвался на визг.

— Лева, он мне надоел, — не оборачиваясь, бросил Кехшавад.

Мгновение спустя за его спиной раздался глухой удар, вслед за которым полтора десятка ртов испустили дружный вздох. Адмирал шагнул на середину помещения и лучезарно улыбнулся.

— Я рад, что смог, наконец, привлечь ваше внимание! Позвольте представиться…

* * *

Темнота… Хотя нет, точнее будет так — ТЕМНОТА.

Сверху, снизу, справа, слева — со всех сторон давило, обволакивало нечто, чему нет, и не может быть названия в человеческом языке. Не просто отсутствие света, а что-то большее, голодное и жадное, стремящееся удушить все, что попадает в его холодные объятия. Густая, вязкая темень словно вливалась прямо в распахнутые глаза и текла дальше, глубже, заполняя собой все тело, оставляя цепенеющий разум крохотным бумажным корабликом беспомощно кружиться в своих тягучих маслянистых водоворотах.

Холод… Опять неверно — ХОЛОД.

Ха! Где-то там, бесконечно далеко, ученые мужи безуспешно бьются, пытаясь приблизиться к абсолютному нулю еще на ничтожную долю градуса, в то время как здесь этот рубеж уже давным-давно преодолен. Само понятие температуры утратило свой смысл, рассыпавшись в пыль под яростным, леденящим душу натиском. Даже время застыло, будучи не в силах сдвинуться с места хоть на секунду. Замерз и остановился свет. Обратившиеся в иней звуки безмолвно порхают вокруг черными снежинками.

…Дождь, хмарь. В душном тумане противоположных ворот почти не видно. Внезапно крики трибун взлетают на новую высоту. Прямо к воротам, оторвавшись от преследователей, бежит футболист с мячом. Один на один! Время на исходе, вот-вот прозвучит финальный свисток, и он, не останавливаясь, пробивает прямо от границы штрафной площадки. Бросок! Кончики пальцев смогли лишь чиркнуть по мячу, но этого оказалось достаточно, чтобы отправить его в штангу. Свисток! Сорванные с рук вратарские перчатки летят высоко в воздух. Слезы счастья текут по щекам, смешиваясь с грязью. Мы победили! Черт побери, мы победили!..

Боль! Боль! Боль, с которой не способно сравниться никакое телесное терзание. Бледный осколок, исполненный радости, гордости и упоения короткой славой тает во мраке, оставляя после себя пустоту, неторопливо заполняемую волной ледяной тьмы.

…Крохотная Машенька, в топорщащемся новом платьице, смешно переваливаясь, ковыляет по садовой дорожке. Еле удерживающаяся на нескольких жиденьких волосках яркая заколка болтается из стороны в сторону на каждом шагу. Малышка протягивает вперед пухленькие ручонки. Она еще не умеет говорить, а потому просто радостно смеется…

Снова боль, рвущая душу на части! Тускло мерцая, прочь неспешно уплывает еще одна хрупкая льдинка, на гранях которой мелькают отсветы последнего воспоминания — улыбки, детский смех, переполняющая сердце любовь. Миг — и ненасытная тьма поглощает трепетное видение, окатив взамен новой студеной волной. Хочется закричать: «Нет! Верните! Это же моя жизнь! Это мое! Это же Я!», но как кричать, не имея рта!?

Второй осколок, за ним третий, четвертый… Сознание захлестывает ужас от осознания своего полнейшего бессилия, от невозможности противостоять этому неторопливому расщеплению. Последние остатки разума захлебываются в накатывающей панике…