Право вредности

— В том конкретном случае я сам совершил уголовное преступление. Но, согласись, ситуация была несколько нестандартная. Кстати, тогда ты не сообразила — а могла запросто подать на меня в суд.

— Иди ты. Раньше надо было говорить.

— Что ж я — враг самому себе? И еще неизвестно, какое решение принял бы суд. Ты вторглась в частное владение и способствовала побегу заключенного, сидящего за убийство. Так что меня вполне могли признать правым.

— И все-таки, какой шанс упущен! — ехидно хмыкнула Арика. — Кстати, куда делась твоя тюрьма после переезда?

— Троих отпустил, двое сидят. Только уже тут.

— Ладно, с этим ясно. Сколько у тебя слуг в доме?

— Семнадцать человек. Взрослых.

— И еще дети подрастают.

— Шестеро.

— Куда ты деваешь лишних людей? Ведь список должностей не резиновый!

Колдун пожал плечами:

— Думаю, из восьми нынешних детей в доме едва ли останутся трое. Все они учатся в разных местах, кто чему. И очень многие хотят жить сами по себе. Часто молодежь влюбляется за пределами поместья и уходит. Проблема перенаселения, о которой ты подумала, у меня была за четыреста с лишним лет три раза. В таких случаях я просто отказываю от дома молодым, предупреждая их родителей заранее, что дети должны искать себе место во внешнем мире. Естественно, стараюсь все это профинансировать в достаточной мере. Обычно обид не бывает.

— И за все это…

— Требую абсолютной преданности и честности. Собственно, цель всего этого — чтобы возникало как можно меньше соблазнов предательства.

— А не мешает преданности твоих слуг то, что их родные живут «вовне»?

— Были и такие ситуации, — кивнул колдун. — В основном стараниями Сообщества. Но я приучил своих, что лучше сразу обращаться ко мне и вместе находить приемлемый выход из положения. Лучше и безопасней — для всех.

— Справедливый и благородный господин, — иронично фыркнула Арика.

— На том стоим, — вполне серьезно отозвался Жорот.

На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо — Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:

— Обоснуемся, а потом в ресторан — он в соседнем зале.

Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:

— Ваш этот, мой — напротив.

Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.

— Что-то не так?

Арика отвела глаза.

— Да нет. Все нормально.

Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:

— Слушай, я не совсем… Ты вчера пошутил? Или я дура?

Роджер пожал плечами.

— Жорот еще не знает, что ты в курсе.

— О, дьявол!

— Извини, не пришлось к слову.

Арика скривилась и, бросив ключ на стол, закинула сумку с вещами за плечо, вышла в коридор и постучала к колдуну.

— Да?

Жорот копался в своей сумке, лежащей на кровати. Повернув голову к двери, приподнял брови:

— Ты уже? Я, вообще-то, перед ужином собирался принять душ.

Арика уронила на пол сумку и плюхнулась в кресло.

— Я тоже. Только сначала поменяемся местами.

Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что-то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:

— Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.

Считая разговор законченным, она потянула «молнию» на сумке.

На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.

— Спасибо за пожелание, — Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. — Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?

Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:

— Да! Иди давай.

Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.

— Арика, ты сильно устала? — голос Жорота вывел женщину из задумчивости.

— Совсем не устала, — удивленно отозвалась она. — А в чем дело?

— Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, — колдун показал направление на карте. — Как раз попадаем к колдунье.

— Не будем, — покладисто согласилась Арика. — Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?

— Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.

— А, это когда мы останавливались?

— Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих — не более десятка.

Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже — идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.