Право жить (сборник)

— Прошу прощения, — ответил кот виноватым тоном и превратился в знакомого седого мужчину, но — со змеиной кожей. — Вкратце дела обстоят таким образом. Мы упали на два миллиарда лет вниз по времени. Хотя это пока лишь предварительные прикидки. Вполне может быть, что это вовсе не прошлое Солнечной системы, а другая Метавселенная, очень похожая на вашу.

— Минуту, — нахмурился Филипп. — Вы хотите сказать, что мы попали… в другую Ветвь?

— Подчёркиваю: это всего лишь моё предположение. Мне не хватает информации для детального анализа обстановки. Потребуется некоторое время. Далее. Система населена. Но её хозяева — не гуманоиды.

— Не люди?! — тихо охнула Зари-ма.

— Положение весьма необычное. Жизнь здесь зародилась на спутнике восьмой планеты…

— Урана? — уточнил Артём.

— Нептуна. Между орбитами Марса и Юпитера существует ещё одна планета.

— Неужели Фаэтон? — удивился фон Хорст.

— Насколько мне известно, Фаэтон — одна из земных легенд, имеющая под собой реальную почву. Возможно, такая планета действительно когда-то существовала в Солнечной системе, но была разорвана на куски под влиянием Юпитера. Здесь такая планета есть, а пояса астероидов нет. Кстати, она заселена.

— Кем?

— Вот тут я вас удивлю. Жизнь возникла на самом большом спутнике восьмой планеты, имеющем аналог в Солнечной системе.

— На Тритоне?

— Совершенно верно. Разум здесь избрал переходную форму от минерального к биологическому царству, и длилась эта фаза почти миллиард лет, породив интереснейшую расу «полуживых существ». Потом появились иные носители разума, которых вы, наверное, назвали бы насекомыми. Хотя различий между ними и земными насекомыми больше, чем сходства. Они постепенно колонизировали все планеты своей Системы от первой…

— Меркурия?

— …до последней и даже начали посещать звезды. Но тут взбунтовались их бывшие рабы, искусственные организмы, выполняющие всю тяжёлую чёрную работу.

— Роботы, что ли? — хмыкнул Артём.

Лам-ка улыбнулся; слова младшего Ромашина имели обидный оттенок, но обижаться гиперптеридский робот не умел.

— Прошу учесть, что я тоже робот. И, кстати, тоже создан негуманами.

— Тебя формировала человеческая психика, — флегматично заметил Селим.

— Вам повезло, — лукаво улыбнулся Лам-ка. — В противном случае меня бы с вами не было. Боевые роботы гиперптеридов мало чем отличались от моллюскоров.

Артём посмотрел на Ромашина-старшего.

— В нашей Ветви произошла битва между иксоидами, создавшими моллюскоров, и гиперптеридами, создавшими так называемых джиннов, роботов-разрушителей, коллег Лам-ки. В результате войны были уничтожены многие звёздные системы и даже целые галактики. Потом оставшихся роботов-джиннов и моллюскоров заключили в особые могильники на планетах окраины нашей галактики Млечный Путь, а Лам-ка вырос на родине Червей Угаага…

— Из икринки, — заметила с улыбкой Зари-ма.

— Один из «джиннов», случайно попавший в Солнечную систему, — продолжил Артём, — оставил в кольцах Сатурна «икру» — бриллиантиды, из которой могли вылупляться зародыши «джиннов».

— Одна такая бриллиантида оказалась у меня. — Девушка искоса посмотрела на слегка порозовевшее лицо мужа.

— Ясно, — кивнул Филипп. — Лам-ка родился у вас, и вы его воспитали.

— Теперь он мой друг!

— Наш друг, — уточнил Артём. — Он помог нам… там, в наше время и в нашей реальности.

— Продолжай, — напомнил фон Хорст тему разговора Лам-ке.

— Таким образом, восставшие роботы-рабы здесь захватили в конце концов местную планетную систему и в настоящее время занимаются методическим уничтожением прежних хозяев. Мало того, они попали под влияние той самой разумной силы, которую вы назвали Дьяволом, и теперь являются проводниками его политики. У них даже есть собственный завод по производству хронозеркал — над Юпитером. Я стал свидетелем запуска одного большого сферического зеркала за пределы Солнечной системы и трёх сотен совсем маленьких.

Мужчины замолчали. В кабину когга спустилась тишина.

— Великолепно! — нарушил эту тишину фон Хорст, посмотрел на Филиппа. — Теперь вам понятно, откуда у вас появляются «огнетушители»?

— Непонятно, — качнул головой «параллельный прадед» Артёма. — Некоторые сферозеркала летели к Солнцу из-за пределов Солнечной системы. Лишь последнее зеркало появилось за орбитой Юпитера. Мы считали, что Останавливающие — это собирательное название конкурирующей с Наблюдателем разумной структуры, так называли Дьявола представители мантоптеров, которые летели к нам предупредить о зеркалах, — находятся где-то в другой галактике за пределами нашего звёздного скопления.

— Возможно, в каждой галактике существует некий объединяющий командный пункт Дьявола, которому подчиняются региональные базы. Но лично мне представляется, что главный императив-центр находится в другой Ветви.

Филипп, прищурясь, ответил на мрачный взгляд фон Хорста.

— Вы считаете…

— Этот центр находится здесь! Я имею в виду Ветвь. Лам-ка хороший исследователь, но он всего лишь колоссальных возможностей палочка-выручалочка! «Джинн»! Робот! Его не учили подходить к проблеме системно, мыслить широко и опираться на прозрение!