Преданья старины глубокой

– Короче – дело к ночи, – сердито хлопнул в ладоши одноглазый разбойник. – Ступайте в гридницу – там для вас уж все заготовлено. Оружье где оставить – покажут.

– А покушать с дороги?! – пробасил сутулый.

– Все б вам жрать, проглотам! – нахмурился старый полувелет. – Сами ж к ужине опоздали, на кого теперь жаловаться?..

– Ну дядька Соловей… – заныли велеты в единый голос.

– Ладно, ступайте, в гриднице вам и трапеза тоже заготовлена, – сменил гнев на милость Соловей Рахманович. – Да смотреть у меня – на брагу лишнего не налегать! Знаю я вас – как пойдете буянить, так все кругом в щепы!

– Напраслину возводишь, дядька Соловей!..

– Все, все!.. – подтолкнул великанских братьев в спины старик. – Ступайте, ступайте!.. Горыня, Дубыня, Усыня – царь-батюшка наш на вас полагается! Коли подведете его!.. ух я вас тогда!.. ух!.. С землей смешаю, все кишки вам высвищу, дуболомам!..

Велеты невольно задрожали – кто ж не знает о чудовищной мощи соловьиного свиста? Коли этот старый разбойник сунет пальцы в рот – прячься куда попало, не то вживе не останешься. Он, бывало, целые терема по бревнышку разметывал одним лишь криком своим – уж такая ему сила досталась при рождении. Ростом полувелеты превосходят обычных людей лишь самую малость, зато у каждого в крови непременно какой-нибудь чудесный дар таится.

– Эй, малец! – крикнул Соловей, когда могучие велеты немного отдалились.

– Слушаю, тысяцкий! – стремглав подлетел молоденький татаровьин.

– Сгоняй-ка к бабушке-яге, спроси зелья целебного от колик желудковых – да большую корчагу спроси, чтоб на целого быка хватило! Понял ли?

– Как не понять, батюшка!

– Тогда живо беги – одна нога здесь, другая там! Скажешь, Соловей Рахманович просил! Зелье Дубыне отнесешь – мне сейчас только хворых в дружине не хватало…

Пока три новых кащеевых богатыря, чеканя шаг, входили в ворота, невидимая Василиса проскользнула меж их ногами-столбами и облегченно выдохнула, прислонившись к узорчатому столбу.

Княжеские дворы по ночам затихают, погружаются в сон. Костяной Дворец – нисколечко. Часть челяди, конечно, укладывается на боковую, зато другая часть, наоборот, просыпается. А иные обитатели сей цитадели вообще знать не знают, что есть сон и для чего такое нужно. Дивии, например, или навьи – этим что солнышко, что луна, все едино.

Навьи, правда, солнечного света на дух не переносят – жжет он их, тело огнем горит, на куски распадается. Тают эти мертвяки на солнышке, будто соты медовые в воде холодной. Потому днем навьи прячутся по темным норам, а то и в могилы залезают, кладбищенской землей укрываются.

Хотя есть в Кащеевом Царстве такие места, где солнца вовсе никогда не бывает – небо от края до края тучами черными застлано. Кащей самолично расстарался, злые чары напустил, чтоб этой нежити привольные земли обустроить. Заботится бессмертный царь о своих чудищах, холит их, лелеет, чуть ли не пылинки сдувает.

Но Василиса Премудрая сейчас обо всем этом не думала. Лишь от души радовалась, что на голове надежно сидит шапка-невидимка – за воротами ее взору открылся смотр войск.

По меньшей мере три тысячи могучих людоящеров. Все в темно-зеленой, почти бурой чешуе, прочной, точно звенья кольчуги. Поверх природного доспеха – искусственный, из дубленой кожи и булатных пластин, сшитых хитроумным способом – на Руси такого знать не знают, ведать не ведают. У каждого воя при себе круглый щит, длинное копье, сулица для метания, короткий меч с зазубренным клинком, шалапуга.[47] На головах шеломы луковицами, шеи булатными воротниками прикрыты. Нежные у людоящеров горла – чешуя там тоненькая, пробить ее легко.

Сам Тугарин Змиуланович, каган людоящеров, всем чудищам чудище, прохаживался вдоль ровных шеренг, пристально изучая преданное войско. На две головы выше любого из своих богатырей, одетый в кольчугу вороненой стали с золотыми разводами, могучий, неустрашимый. Словно бы дракон бескрылый – так велик и ужасен славный Тугарин.

Меж воями еще слышались шепотки и переговоры, но они с каждым мигом становились тише. А засим Тугарин поднял руку, грозно повел желтыми очами, и все окончательно стихло.

– Ящеры мои!!! – что есть мочи загремел чешуйчатый полководец, дождавшись полной тишины. – Братья!!! Время пришло!!! Пришло время отмщения, время расплаты!!! Многие годы мы… мы, ящеры!!! Мы прозябали здесь, в бесплодных землях, вытесненные и опозоренные человечьим племенем!!! Души бесчисленных поколений предков вопиют об отмщении, взывают к доблести ящеров!!! Наша кровь холодна и черна, наш булат ржавеет без дела, наша честь… наша честь!!! Наша честь попрана, наша слава смята и уничтожена, наш род опозорен и унижен!!! Потерпим ли мы это?!!

– НИКОГДА!!!!! – хрипло взревели тысячи могучих глоток. – НИКОГДА!!!!!!