Преданья старины глубокой

Василиса открыла было рот, чтобы попросить отпустить ее на волю… но тут же передумала. Попавший под чары Симтарин-травы, Кащей не отпустит ее тем более. Да и не очень-то хотелось Василисе несолоно хлебавши возвращаться в Тиборское княжество – там она теперь никто, вдова покойного Игоря, не более…

– Коли у тебя есть я – зачем тебе тогда все остальные супруги? – вкрадчиво спросила Василиса. – Суженый мой, разве могу я чувствовать себя по-настоящему любимой, если вынуждена делить тебя с еще сорока девятью красавицами?..

– Я дам им волю, – без раздумий ответил Кащей. – Весь сераль будет только твоим. Весь Костяной Дворец будет твоим. Все мое царство будет твоим. Скажи только одно слово – и все, что у меня есть, будет твоим. Пожелай – я высыплю к твоим ногам все золото моей казны.

– Ты так добр ко мне, господине… – похлопала ресницами Василиса. – Так щедр…

– В знак моей любви я готов отдать тебе любое сокровище, – равнодушно подтвердил Кащей.

– Любое?..

– Любое.

– Нет, господине Кащей, не любое… – медленно покачала головой княгиня, умело подпустив в глаза слезинок. – Ты обманываешь меня… Есть вещь, которую ты не доверишь мне никогда…

– Что же это за вещь?

– Тайна… Тайна, которую ты не раскроешь никому – даже мне… Тайна твоего бессмертия… Никто не знает, где кроется твоя смерть – и мне ты этого тоже не расскажешь… О нет, я вовсе не прошу ее раскрыть! – поспешно отвернулась Василиса, стараясь выглядеть как можно более опечаленной. – Но все же мне жаль, что одна недомолвка останется меж нами навсегда… Ты знаешь обо мне все… А вот я о тебе… увы…

– И всего-то? – бесцветным голосом спросил Кащей. – Ну, это не такая уж тайна. Видишь в углу голик?[59] В нем – моя смерть. Сломай его о колено – и я умру в тот же миг.

Василиса медленно перевела взгляд на указанный голик. Сухой, тоненький – в самом деле, сломать его легче легкого…

Прекрасная княгиня тут же вскочила со скамьи и метнулась в угол. Крепко схватив голик, она вернулась обратно, скинула со стола заморские яства и бережно водрузила на их место драгоценный пучок прутьев. Подпустив в голос испуганной дрожи, Василиса истово взмолилась:

– Господине Кащей, так спрячь же немедленно этот голик как можно дальше, запри на сто замков, поставь кустодию надежную!!! Разве же можно такое сокровище просто так в угол бросать?! А коли случайно кто сломает?! Всякое ведь на свете бывает! Прошу тебя – не ради себя, но ради меня – схорони его понадежнее!

Змеиные глаза бессмертного царя неотрывно смотрели на пыльный голик, ласково поглаживаемый нежными руками Василисы. Она лелеяла его так, словно вдруг обрела давно потерянное дитя.

Очень медленно разомкнулись иссохшие губы, и Кащей вымолвил:

– Я солгал. Моя смерть не в этом голике. Я просто желал взглянуть, как ты поступишь.

Василиса изумленно открыла рот, всплеснула руками и укоризненно покачала головой, всем своим видом выказывая негодование обманом, но одновременно – невольное восхищение столь изящной уловкой!

Однако в глазах она старательно прятала злорадный огонек. Этот замшелый колдун, возомнивший себя великим хитрецом, решил, что сумеет провести ее, Василису Премудрую! Конечно, она мгновенно догадалась, что ее просто проверяют – ну какой полоумный станет прятать свою смерть в дурацкий голик?!

Тем не менее, внешне она старательно подыгрывала Кащею – пусть думает, что она в самом деле желает защищать и оберегать своего «суженого»…

– Придвинься ближе, – холодно приказал жуткий старик. – Сейчас я расскажу тебе то, чего еще никому никогда не рассказывал.

Вот теперь Василиса и в самом деле обратилась в слух. Как только Кащей начал свой рассказ, алые губки пораженно разомкнулись и уже не смыкались до самого конца.