Преданья старины глубокой

Нет, Кащей одним Ратичем не насытится – это ему только закуска была, главное пиршество еще впереди…

Глеб уже бросил клич, отправив гонцов ко всем младшим князьям с боярами и вельможами. Дружина спешно вооружалась – на сей раз беда явилась немалая, малой кровью тут не обойдешься. В Тиборске царили ужас и уныние – Кащей Бессмертный уже много лет служит русичам главным пугалом, но все эти годы он сидел в своем царстве тихо, до прямого вторжения пока что не доходило ни разу.

И вот – дошло.

– Ну шта-а, княже, когда выступаем-то? – пробасил Самсон, теребя правый ус. – Поторапливаться надобно, покуда холода не ударили…

– В наиближайшее время! – сурово нахмурился Глеб. – Пиши указ!

Молодой писец с готовностью схватился за перо, преданно взирая на великого князя.

– Всем князьям, боярам, детям боярским, да просто житьим людям – в кратчайшие сроки явиться к стенам тиборским конно, людно и оружно! Да пусть не лукавят – сколь положено, столь и должно привести люду вооруженного! Самолично проверять буду, по всей строгости – кто слукавить надумает, того разорю, по миру пущу, кнутом всенародно пороть велю!

Ему в такт кивали Несвитай и Ворох – тиборские конюший и меченоша. После воеводы эти двое в войсках самые важные – один конями заведует, второй оружием. Им как никому другому важно, чтоб бояре соблюдали уговор, как следует снабжали хозяйство конями да оружием.

И людьми, вестимо.

– Грррм!.. – негромко прозвучало из угла.

Тучный большелобый боярин, облаченный в тяжеленный медвежий кожух и высокую горлатную шапку, неспешно встал со своего места и неуклюже прошествовал на середину горницы. Присутствующие невольно притихли – боярин Бречислав по пустякам рта не открывает.

– Не стоит спешить, княже, – трубно пробасил Бречислав. – Мыслю я, что Кащей только того и дожидает – как бы нас к себе в лапы заманить. Явишься ты к нему в царство с войском, а он тебя – цоп! – и в принаду поймает. Не для того ли он и святого отца подобру-поздорову отпустил? Видно, нужно было Кащею, чтоб доподлинно ты знал, что именно он Ратич разорил, а не кто другой…

Князь Глеб наморщил лоб. Воевода Самсон и отец Онуфрий недоуменно переглянулись. Бояре зашушукались, обсуждая неожиданную мысль, пришедшую их старшому. И видно было, что мысль эта вызывает у них неприязнь. Как же так – всему княжеству оскорбление нанесено тяжкое, и даже не отомстить?! Да куда же это годится?! Какой же князь снесет такую обиду?!

В первый момент схожие чувства овладели и Глебом. Лицо молодого князя раскраснелось, брови скрестились, пальцы сами собой сжались в кулаки… Он уже хотел шваркнуть по столу и рявкнуть, что он-де здесь князь, ему и решать! А кому что не по нраву – может проваливать хоть в баню, хоть к черту в зубы!

Но в следующий миг князь все же одумался. Его глаза встретились с мудрыми очами боярина, и перед Глебом невольно пронеслась череда советов, данных Бречиславом за все годы княжения сначала Берендея, а потом его сына. Отец Глеба всегда им следовал – и ни разу не прогадал. А его наследник, несмотря на гневливость и вспыльчивый нрав, все же уродился мужем толковым. Когда надо, умел и прислушаться к тому, кто более опытен.

– Что ж, может, и вправду… – невнятно промямлил он. – Может быть… кто его знает… А что сам-то посоветуешь, дядько Бречислав?

– А посоветую я не впрягать телегу поперек лошади, – степенно ответил боярин. – Вначале подробно вызнать надо, что и как. Отправим наушников в Кащеево Царство – пусть доподлинно все разузнают. Что Кащей замыслил, что за каверзу готовит?

– Да как же их отправлять-то?! – крикнул боярин Захария. – То ли не известно, что в Кащеевом Царстве люду православному жизни вовсе нет? Сей же час распознают подсыла, да на кол посодют!

– Верно, верно, – закивал седой головой боярин Михайла. – Уж сколько мы их засылали – так всех либо навьи схарчили, либо татарва зарезала. У Кащея там всюду глазы и ухи – на небе и на земле…

– Есть у меня один верный человечек, – невозмутимо поведал Бречислав. – Бывал он уже в Кащеевом Царстве – и живым воротился. Побывает и еще раз.

Князь Глеб приподнял брови.

– Дядько Бречислав, а отчего же ты мне о том человечке не сказывал? – сумрачно спросил он. – Или не доверяешь? МНЕ не доверяешь?! Может, опасаешься, что я Кащею тишком служу?!!

– А оттого и не сказывал, – развел руками боярин. – Не горячись попусту, княже, чай, сам понимаешь – коли даже лучшие друзья о какой-то тайне не ведают, так врагам она тем более неизвестна. Коли повелишь – открою тебе, кто мой подсыл, но – чур! – наедине, без посторонних ушей!

Теперь гневный румянец явственно набежал на щеки прочих бояр. Как?! Их – знатнейших из знатных, родовитейших из родовитых – да вдруг посчитали недостойными доверия?!