Преданья старины глубокой

– Не сплю, живу… – пробормотал княжич, сваливаясь с Яромира, точно мешок с сеном.

Серый Волк завез Ивана в седую дубраву, самую глухое место в лесу. Вековые дубы еле слышно трясли пожелтевшей листвой, холодный ночной ветерок так и норовил забраться за пазуху, с ветки насмешливо лупал глазищами матерый филин.

А перед самым носом Ивана обнаружилась каменная стена в добрых четыре сажени высотой. Толстая, прочная, без единой трещинки. Не у всякого князя такую громадину увидишь – да и с чего бы вдруг князю посреди чащи укрепление отстраивать?

Нет, не человеческие руки здесь потрудились…

– Е-ма!.. – раскрыл рот Иван. – Экое диво!.. Это куда ж нас занесло-то?..

– На полудень – Смоленск, – махнул рукой Яромир, поднимаясь на ноги после превращения в человека. – На полуночь – Новгород. А прямо здесь земля вроде как ничейная – поприщ на пять вокруг ни единого жилья не сыщешь, даже самого завалящего. Глухомань!

– А за стеной-то чего?

– А за стеной – молодильные яблоки, которые князю Всеволоду втемяшились. Должны быть… – с некоторым сомнением посмотрел на стену Яромир.

– А живет-то там кто? – продолжал допытываться Иван.

– А вот это тебе знать ни к чему. Твое дело простое – влезть, нарвать яблок, вернуться. Понял?

– Понял, чего ж не понять… а почему я-то?.. – задумался Иван.

– А ты думаешь, я для чего тебя с темна до темна на горбятнике тащил? – насмешливо прищурился Яромир. – Я свое дело сделал – теперь твоя очередь. Лезь давай, рви яблоки. Да смотри – листочков не трогай!

– Почему?

– А потому, что листочки несъедобные, – хмыкнул оборотень. – Это я так просто упреждаю – а то с тебя станется травы нажраться… А потом брюхо болеть будет.

Иван почесал в затылке, шмыгнул носом, вытер сопли рукавом и задрал голову, глядя на вершину стены. Да уж – тут не заберешься, не допрыгнешь… Камень гладкий, будто лед, ни выступа, ни выбоины какой… Деревьев рядышком тоже ни одного – словно специально повырубил их кто…

Ну вот как тут залезть?

– Может поснедаем сперва? – предложил он.

– Снедать будем, когда яблоки добудем. Кто смел, тот и съел, слышал? – рыкнул Яромир, на глазах раздающийся в плечах. Человек стремительно сменялся волколаком.

Иван и опомниться не успел, как огромная мохнатая фигура ухватила его за талию и с силой швырнула в небеса. Руки сами собой стрельнули вперед, ухватываясь за каменный парапет, мелькнувший перед глазами, и княжич, тяжело дыша и утирая холодный пот, уселся на край стены.

– Эх, благодать, весь белый свет видать!.. – восторженно ахнул он, разглядывая кроны дубов, расстилающиеся до самого небозема. Вдалеке синела водная полоска – то ли Итиль, то ли Двина, то ли еще какая река… Поди разбери, куда этот волчара его затащил!

Полюбовавшись еще немного на красоты земли Русской, Иван заозирался, ища, как бы половчее спрыгнуть в сад. Четыре сажени – не шутка, тут и ноги переломать недолго!

– Яромир?.. – растерянно обернулся он.

– Да тише ты, дурак, лови лучше! – шикнул на него оборотень, бросая веревку. – Давай, спускайся, я подержу! А как спустишься – привяжи другой конец покрепче…

– К чему?

– К чему-нибудь! Поработай головой маленько – она, чай, не только чтоб шапку носить!

Иван хлопнул себя по лбу и спустил свободный конец веревки вниз со стены. Уперся ногами в холодный камень и начал осторожно сползать вниз, слыша, как Яромир с другой стороны покряхтывает от натуги.

Наконец веревка ослабла. Яромир устало выдохнул и уселся на землю, прислонившись к холодной стене. Человечья личина за день отдохнула вволю, но оборотень все равно прикрыл глаза и начал рассеянно жевать травинку, ожидая, пока княжич воротится с чудесными плодами.

Ждать пришлось довольно долго. Иван все не возвращался и не возвращался. Из-за деревьев уже брызнули первые лучи зари, когда за стеной послышался шорох, кто-то поскребся, а потом послышался виноватый шепот:

– Яроми-и-ир!

– Нашел? – встрепенулся оборотень.

– Не-а… Там это… Как оно выглядит?

– Кто?

– Дерево! С яблоками молодильными!

– Тьфу, дурак! – раздосадованно сплюнул Яромир. – Ты что ж – яблонь ни разу не видел? Не знаешь, как они выглядят? Столб такой деревянный с ветками – а на ветках шарики висят сладкие, «яблоками» прозываемые! Уразумел?

– Да там тьма-тьмущая деревьев!.. – обиделся Иван. – И почти все – яблони! Они что – все молодильные?

Оборотень запнулся и озадаченно нахмурился.

– Да вроде не должны… – промямлил он, скребя щетинистый подбородок. – А ты уверен?

– Ну что ж я – слепой?

– Да кто тебя знает… – пробормотал Яромир. – Может, там какая яблоня отличается?

– Чем?

– Да мне почем знать? Может, светится или пахнет как-нибудь особенно… Ничего такого нет?

– Да не видать вроде… – неуверенно ответил Иван.

– Ладно, подожди.

Сын Волха смерил четырехсаженную стену раздосадованным взглядом, поплевал на руки и начал неохотно карабкаться по веревке. Рывок, другой… и вот он уже стоит на другой стороне, рядом с Иваном.

– Давай быстро! – зябко поежился оборотень. – Где? Что?

– А вона! – указал Иван.