Предчувствие весны

- Пустое, святой отец, - сиплым со сна голосом произнесла Санелана. - Разумеется, никто не вправе требовать гарантий в таком вопросе. Я присоединяю свою просьбу к пожеланию его высокопреосвященства, помолитесь о здравии императора Алекиана. Мой несчастный супруг рассказывал мне, как на поле битвы при звуках вашего голоса свершились чудеса.

- По милости Пресветлого, - еще ниже склонился проповедник, - по милости Его.

Императрица поднялась, набросила на плечи шаль и двинулась к выходу.

- Оставляю вас с Алекианом, святой отец, - молвила она на ходу, - и вверяю императора вашей молитве.

Архиепископ покинул спальню следом за ее величеством и осторожно прикрыл тяжелые створки. Оставшись наедине с бесчувственным телом, клирик испуганно огляделся. Спальню Санелана обставила с такой роскошью, что Когер, хотя и привыкший к богатствам столицы, растерялся. Повсюду шитье, сверкающие складки шелка, изящные блестящие безделушки. Все светится, сверкает, переливается под лучами солнца.

Клирик тяжело вздохнул, озираясь, потом осторожно приблизился к ложу больного, опустился на колени и, уткнувшись лбом в сложенные руки, завел молитву.

- Гилфинг, отче, светлый, трижды пресветлый...

Слова текли и текли, привычные, знакомые, говоренные тысячи раз - и, наконец, священник обрел душевный подъем, голос его окреп, он снова, как уже случалось не раз, ощутил, как нечто неосязаемое, непонятное стекается к нему, струится в сердце, разливается, согревает, переполняет все существо, брызжет между губ со словами молитвы:

- ...Исцеления и доброго здравия императору великому, доброму отцу народа, верному сыну твоему...

- Где я? - отчетливо раздалось над ухом Когера.

Священник испуганно смолк, вжал голову в плечи... с силой уткнул лоб в сведенные кулаки... затем решился - медленно поднял глаза над судорожно сжатыми руками. Император Алекиан сидел в кровати. Он откинул одеяла, взгляд его величества был внимательным и ясным, а голос - твердым.

- Это Валлахал? Какое сегодня число?

- Да, ваше императорское... Десятый день декабря... Вы были больны, и...

- И ваша молитва возвратила меня к жизни, отче. Сам Гилфинг послал вас поддержать... поддержать империю в эти роковые времена. Вы снова спасаете меня, отец Когер.

- Прошу простить, но я всего лишь раб гилфингов, послушное орудие воли Его... Позвольте пригласить вашу супругу и его высокопреосвященство, они дожидаются за дверью...

***

Алекиан молча опустил ноги на пол, поднялся. С минуту стоял, покачиваясь долговязым тощим телом - будто привыкал к собственному весу. Потом медленно побрел мимо коленопреклоненного священника к окну. Вцепился в тяжелые шторы, комкая толстую ткань исхудавшими пальцами, и раздвинул. За окном лежала столица империи, и в зимнем пейзаже преобладали серые цвета. Посветлее - крыши, там снег едва потемнел из-за копоти, их расчертили истоптанные, заваленные отбросами переулки и дворы, черным выделяются площади и оживленные улицы. Даже небо, и оно здесь серое, из сотен труб струятся дымки, возносятся, редея, и тают вышине. Печные дымы подпирают небеса. Кажется, если бы не сажа, которую несут они ввысь, серое небо пошло бы трещинами, осыпалось, обнажая девственно-голубую чистоту... Но здесь, в огромном городе, небеса не бывают голубыми.

Ванетиния живет, но она так и не смогла полностью оправиться после переворота и гражданской войны, былое великолепие не возвратилось в столицу. Город теперь как стекла в окнах дворца - вроде есть, да не то, не пышно, без привычной роскоши... Купцы, которые опустошили склады в недолгое царствование Велитиана и вывезли запасы в края, не затронутые междоусобицей, не спешили возвращаться. Энмарские караваны не пропустил альдийский король, северных товаров оказалось мало из-за нашествия эльфов, а восточные провинции были разорены в последнюю кампанию. Ванетиния выжила лишь благодаря контрибуции, выплаченной тильским герцогством. Тилу разорили до нитки - но столица империи не умирала с голоду в эту зиму. Догадывались ли горожане о том, что хлебом насущным обязаны лишь расчетливой жестокости молодого императора? Вряд ли.

Алекиан покачнулся, переступил босыми ногами и крепче вцепился в шторы.

- Десятый день декабря, - повторил он. - Зима. Все уже занесло снегом... Я долго болел.

- Да, ваше императорское величество, - решился вставить священник.

- Я бредил, моя душа скиталась вдали от тела, - размеренно и тихо продолжал Алекиан, он вряд ли расслышал слова Когера, - я помню странные места, помню красное небо и синие деревья... Чужие, необычные. Мои сны были больны... но я вернулся в явь - она больна не менее. Жесткое время, кровавое время. Я с детства готовился занять престол, но не думал, что мне выпадет нести корону над реками крови, отправлять осужденных на плаху и посылать воинов на смерть в сражениях... Жестокое время. Я болен этим временем, отче. Или, может, это время больно мною? Зачем Гилфинг укрепил меня, зачем меня пробудила ваша молитва, отец Когер?

- Ваше величество, - промямлил клирик, - позвольте мне позвать ее величество?..