Предел

– Так это правда? – воскликнула Анге. – Мы воевали? Когда-то давным-давно?

– Правда. – Лерии посмотрела на нее. – Наше прошлое не было безоблачным. Люди забыли эту истину, но ты не забывай – война никогда не кончается. Твой тра-муж – из клана кис, хранящего память о прошлом. Но и у нас есть знающие правду. Мне было очень смешно, когда я поручила тебе искать саму себя…

– Я подозревал… – Криди рассмеялся и стукнул лапой по пульту. – Значит, Казвар и ты? Ну – и чего ты хочешь?

– Удивишься, но мы хотим мира! – Лерии рассмеялась. – Криди, ты же не дурак. В нашем прошлом действительно была война, она никому не принесла радости. Теперь мы вместе. Мы – единый народ. И перед нами весь космос. Тысячи миров. Не надо оглядываться назад, Криди. Надо смотреть вперед! Я поддержу вашу версию. Мы вернемся домой друзьями, как и должно быть. Мы расскажем об этой планете, об их печальной судьбе. Мы вернемся сюда снова, мы принесем им помощь и мир.

– Такой же мир, как вы принесли нам? – презрительно спросил Криди.

– Когда тысячи лет назад адмирал Альгон высадился на вашей планете, там тоже шла война. Мы железной рукой остановили ваше самоуничтожение, но вы объединились – и нанесли ответный удар. Наши цивилизации впали в варварство… – Лерии посмотрела на Анге. – Кстати, именно с тех пор мы стали цивилизацией близнецов. Это была искусственно вызванная мутация, попытка как можно быстрее восстановить численность населения. Ты не отклонение от нормы, Анге. Ты и есть норма для нашего вида… Так вот, дорогой Криди, в нашей истории и впрямь была черная страница. Но мы сумели ее перелистнуть. Мы подарили вам лучшую планету системы, считай это извинениями и репарацией. Мир?

Криди молчал.

– Но теперь перед нами вся Галактика, – продолжила Лерии. – Теперь мы видим, что разумная жизнь в ней не редкость. Но и склонность к войне, увы, тоже. Наша цивилизация смогла объединиться и достичь звезд. Теперь наш долг – помочь отсталым видам. Наши экспедиционные корпуса остановят войну, помогут аборигенам отстроить планету. Мы возьмем над ними шефство и пойдем дальше – к иным звездам.

– К иным рабам… – прошипел Криди.

– Зачем же так? К другим отсталым видам, которые нуждаются в нашей помощи и заботе. Вы беспокоитесь о своем народе? Все в порядке, Криди. Мы вместе. Вам ничего не грозит.

Лерии помолчала.

– И я поддержу вашу версию. Вы будете героем. А вы, Анге, первой женщиной, ступивший на планету другой звезды. Я думаю, что и ваш странный брак из анекдотической диковины превратится в символ нашего единства.

– Какова альтернатива? – спросил Криди напряженно.

– Она плохая, Криди. Мы обшарили весь корабль, других бомб нет. Ну, кроме той, в системе вентиляции, мы ее обезвредили… Полагаю, ваш клан смог внедрить на корабль только одного агента. А нас – трое.

– Вы, Казвар и… – Криди на миг задумался, – Грас? Он пилотирует челнок?

– Верно, – кивнула Лерии. – Альтернатива – ваша смерть. Мы сообщим капитану Норти, что ты держал Анге в заложниках и перед самым нашим прилетом изнасиловал, чем нанес повреждения, несовместимые с жизнью. Твоя извращенная страсть к человеческой женщине не секрет, Криди. Мы были вынуждены убить тебя и кремировать вместе с поврежденным кораблем и несчастной женщиной. Ради общественного спокойствия мы заявим, что вы разбились при посадке. Норти согласен подтвердить эту версию. Разумеется, она все равно просочится… и твое имя, Криди, будет покрыто позором…

– А вы станете первой женщиной, достигшей иной звездной системы, – сказала Анге.

– Это уже мелочь, – кивнула Лерии. – Но приятная. Так каково будет ваше решение? Криди? Анге?

Криди посмотрел на Анге.

Первый раз в жизни Анге видела кота по-настоящему растерянным.

– Я предлагаю вам, Криди, оставить прошлое позади, примирить наши народы окончательно! – Лерии повысила голос. – А еще – семейное счастье, славу, уважение, и для вас, и для вашей любимой женщины! Вы колеблетесь? Серьезно?

Криди опустил взгляд. Снова посмотрел на Анге.

«Он согласится», – вдруг поняла Анге. «Он до сих пор не соглашается лишь потому, что ждет, что скажу я».

А что она действительно могла сказать?

Криди был прав: их народы воевали в далеком прошлом, жестоко и беспощадно, даже страшнее, чем аборигены этого мира. Но это седая древность. Теперь они вместе.

И неужели этим несчастным аборигенам не нужна помощь?

Остановить войну – что в этом плохого?

Даже если для этого придется применить оружие и оккупировать планету?

Они преодолели свои проблемы, теперь пора помочь другим.

И они будут счастливы!

– Криди… – сказала Анге и поймала вопросительный взгляд кота. – Криди…

Она не успела сказать: «Нет!».

Раздался тревожный писк зуммера, и на пульте замерцали тревожные оранжевые огни.

– Капитан Лерии! – раздался из динамиков голос Норти. – Капитан Лерии, мы наблюдаем космический корабль! Это чужой корабль!

Лерии кинулась к пульту, едва не сбив Криди. Казвар секунду топтался у люка, потом кинулся следом. Вскочила и Анге.

На экране локатора было два корабля, большой и маленький. Вначале Анге решила, что к «Дружбе» приближается что-то мелкое, вроде челнока.