Предел обороны

Куртка, оставленная на кресле, почти не пострадала во время боя нелюдей. Она лишь слетела с подлокотника, и кто-то из сражающихся пинком загнал ее в угол.

Всего лишь куртка… В кармане которой…

Когда до землянина наконец дошло, он не сумел удержаться от хохота, хотя смех этот вышел горьким. Он громоздил нелепость на нелепости, один страх на другой. Он мучился от безысходности, пытался торговаться и играть в дипломатию. Он подставил верховного иерарха Миссии Атлансии и фактически убил троих его бойцов… А все дело, оказывается, было в языковом барьере и готовности видеть угрозу в любом жесте смарра.

Положительно невозможно в такой ситуации удержаться от смеха… Даже если это в последний раз в жизни.

Продолжая хохотать и придерживая рукой с лучеметом заколовший бок, Павел доковылял до своей куртки и пиком отправил ее к ногам смарра.

— Забирай… Пусть хоть пропадом пропадет…

Кольцо с проклятым камнем оси, звякнув, выкатилось из внутреннего кармана и вопреки законам гравитации вспорхнуло в ладонь рептилии, из которой уже исчезла ледяная игла.

— Что?.. — У господина Уния на секунду отнялся язык. — Откуда?.. Ты хоть понимаешь, что я за одно это растопчу весь твой Земной отдел!..

— Не купец-ц, — констатировал ящер, и Павел руку бы дал на отсечение, что в его шипении прозвучало торжество. — Я обещ-щал вс-сю с-свою кровь… Ты продеш-шевил…

— Свою? — тупо переспросил Павел, переставая смеяться и утирая проступившие слезы. — Почему — свою?

— Он действительно сказал тебе это? — Казалось, атлант сейчас пошатнется и упадет замертво. — Воистину Посейдон лишает разума того, кого желает наказать! Посылая удачу лишь избранным.

— Да что такое-то? — взорвался Павел. — Что тебе опять не так?!

— Теперь мне все так, — облегченно выдохнул атлант и, сделав нетвердый шаг, уселся на перевернутое кресло. — Просто на секунду мне стало дурно от мысли, что ты мог согласиться… Этот ящер обещал тебе служение своего гнезда в обмен на артефакт. Служение в одном, но зато любом твоем желании. Ваша сказка про мальчика Аладдина врет лишь в части описания облика джинна — ты мог бы получить все, что захотел… Или что захотел бы Потапов, а уж он не упустил бы случай сформулировать нужное желание… Но боги все-таки оказались милостивы ко мне.

— К черту! — выругался Павел. — Идите все к черту с вашими тайнами и ритуалами!.. А ты!.. — Ствол лучемета взметнулся в сторону ящера. — Ты можешь отправляться прямо сейчас! Это твоя цена, не забыл?..

— Фальш-шивка!.. — Тон смарра повысился с шипения до рева, ящер порывисто шагнул вперед. Кончик ствола почти погрузился во тьму капюшона, но смарр, похоже, совершенно не страшился оружия инков. — Ты с-сказал ложь!.. С-сила камня ис-страч-чена!..

— Ну да… — Растерянности в голосе землянина было больше, чем испуга. — Ты не знал? Вы же сами подбросили кольцо сектантам!

— Не мы… — прошипел ящер. — Ус-спели ис-стратить!.. Теперь с-смерть…

— Кому? — осторожно осведомился атлант.

— Ему… — неожиданно донеслось в ответ.

И всем троим понадобилось целое мгновение, чтобы понять: никто из них не мог произнести это короткое слово.

— Во имя Посейдона… — выдохнул Уний.

Землянин рывком перенацелил оружие в сторону двери, но палец на кнопке все же удержал.

И лишь ящер начал действовать сразу. По-звериному порывистый рывок-перекат в сторону, молниеносный разворот, выброшенные из-под плаща в неведомом магическом жесте руки…

Вот только вторая, тоже закутанная в совершенно целый пока еще плащ фигура имела одно мгновение форы.

Когда борются равные, зрелища не получается. Красота выпада уступает эффективности, изящность защиты — надежности. А мизерная разница в мастерстве становится решающей.

Один смарр нападал, другой защищался, и воздух между двумя магами дрожал подобно мареву. Никакого огня, льда или молний — лишь голая сила против голой силы.

Миг… Другой…

И шаткое равновесие нечеловеческой схватки пошатнулось. Из глотки вновь пришедшего донеслось глухое ворчание, и он сделал коротенький шаг вперед.

Павел перебросил ствол на обороняющегося, потом — рывком — обратно. Казалось, малейшее вмешательство, и чашу ужасных весов можно склонить в нужную сторону. Только вот какая из сторон нужнее?

— Во имя Посейдона… — повторил атлант, закрывая рукой зрачок ствола. И пояснил в ответ на удивленный взгляд: — Ты сегодня спас меня, я хочу поквитаться. Пробьешь их защиту — умрешь.

Рычание пришельца стало явственней. Он сделал еще один шаг вперед, и бывший преследователь Павла наконец отступил. Какие энергии давили на него? Какие заклинания — атакующие и оборонительные — метались между магами? Ни один из гуманоидов никогда не постигнет этого… разве что менталы.

Менталы?!

Взгляд Павла уперся в кольцо, лежащее теперь точно посередине между двумя рептилиями. А торговля-то, похоже, не закончена! Ассоциация проскочила яркой искрой, но Павел поспешно затолкал свою мысль обратно в подсознание, всерьез опасаясь, что ее подслушают.