Предел прочности. Книга четвертая

Катерина никуда не делась, сидит на прежнем месте, сложив перед собой ладони, словно прилежная ученица. Её взор устремлен на лектора, на высокий лоб легла непослушная прядь черных волос. Все, как всегда, все как обычно, и в то же время иначе.

Я вспоминаю про численный состав группы, который не дает покоя, про четырнадцать человек, которые якобы должны быть. В аудитории все парты заняты, все пятнадцать! Они снова врут, вводят в заблуждение, хотят, чтобы я поверил в собственной безумие. Даже Александр Нагуров, уважающий точность, ранее не замеченный в дешевых розыгрышах, и тот участвует в общем заговоре.

Но ничего, сегодня я всех выведу на чистую воду, только вот посчитаю. Дальний ряд у стены, начинаю с него - пробегаю взглядом по знакомым лицам и спотыкаюсь на последней парте, где сидит он, она или оно: существо, называемое то Тварью, то Марионеткой. Сейчас сущность из запределья больше всего походила на меня самого, копируя образ Петра Воронова, вплоть до мелочей, до вечно торчащего хохолка на макушке. Только вот с мимикой были явные проблемы, она беспрестанно менялась: брови хмурились, удивленно ползли верх, уголки рта танцевали в разные стороны, складки на переносице стирались ластиком и появлялись снова. Словно неизвестный добрался до центра управления эмоциями и теперь жал на все кнопки подряд. Один взгляд оставался неизменным, взгляд одновременно пустых и бездонных глаз. Бездна… Странное зрелище и страшное, потому как существо безотрывно смотрело на меня, не мигая, не поворачивая головы. Следило все это время, оставаясь невидимым курсантом третьей группы. Вот и нашелся пятнадцатый…

Я целое утро приходил в себя, пытаясь забыть наваждение: смывал холодной водой, запивал чаем, любезно заваренным Поппи в дежурке. Помогало слабо, образ Твари не выходил из головы.

И с чего, спрашивается, решил, что Марионетка впервые появилась во время срыва Джанет Ли, когда время загустело патокой, а мозги едва не взорвались изнутри, угодив в импровизированную микроволновку? Да, тогда она соизволила показаться, но это не значит, что ее не существовало раньше.

Тварь, как истинный охотник, скрывалась в кустах и наблюдала издалека. Не ломилась вперед, не спешила перехватить управление над подопечным, как это делал тот же Палач, уродуя и деформируя тела. Она терпеливо ждала… вот только чего, не понятно. Может статься, ждала с первого дня пребывания в иномирье, следуя за мною по пятам. Копируя мимику, привыкая к походке, внедряясь в сознание. Или того хуже, изменяя его, корректируя с одной ей понятной целью.

Тварь училась, Тварь совершенствовалась, и с каждым разом у нее получалось все лучше и лучше. Теперь не требовалось погружать подопечного с головой в патоку, дабы предупредить о грозящей опасности. Она тормозила время на короткую секунду, ровно на тот самый миг, чтобы показаться, ткнуть пальцем и свалить в свое небытие. Это то, что я знал, что мог видеть и чувствовать, но оставался вопрос: что за кулисами? На что был способен присосавшийся паразит, в чем заключалась его истинная мощь? Одного такого по прозвищу Палач я видел, и второго в своей судьбе не хотел.