Предел возможности

– Мы знаем о Пределе, – сопроводив сказанное утвердительным кивком, Игорь без страха взглянул в глаза сидящего напротив человека. – Невозможность вернуться назад. Временной люфт в прошлое, на тысячи и миллионы лет. Покинув пределы нашей Галактики, уже нельзя будет вернуться в исходную точку с заданными временными координатами.

– Откуда... откуда вы это знаете?! – В голосе собеседника впервые появились эмоции. Да что там эмоции – Игорь готов был прозакладывать собственную годовую зарплату (и даже, возможно, премиальные), что это был именно страх. Настоящий, нескрываемый, срывающий искусственно наведенные психологические заслоны, человеческий страх. – Да кто вы такие?!

– Игорь, Андрей, – вежливо представил обоих доктор. – Планета Земля, год вам известен, название города и нашей страны вас вряд ли интересует...

– Вы не можете знать о Пределе, не можете знать о невозможности вернуться... – Человек смотрел на них с нескрываемым более ужасом. – Телепортационный прыжок откроют только в середине двадцать первого века, вашего двадцать первого века... Это невозможно!

– Мы говорим? – Игорь почувствовал, что инициатива разговора по неизвестной пока причине возвращается к нему.

– Д-да... Да! – Хозяин кабинета как-то слишком уж быстро взял себя в руки, совладав со своей кратковременной мини-истерикой. – Мы поговорим... Наверное, так даже лучше. Теперь мы можем говорить прямо...

– Давайте. – Игорь бросил быстрый взгляд на товарища: вроде ничего, держится, старательно исполняя полученное по дороге сюда короткое наставление «не разглагольствовать». Эдакий пропахший кардитом и порохом вояка, недавно вернувшийся с войны: «А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»[22]... Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание... Похоже, не он один что-то знает.

– Что ж, все немного не так, как я представлял, – в голосе лысого снова появились прежние надменно-стальные интонации, – но это не помешает нам обсудить, – после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, – возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени... Глупцы! – Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. – Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти... Так, как было выгодно нам!

– Вы что – хранители истории человечества? – Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. – Радетели чистоты прошлого, блин? – последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!

– Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога...

– И вы решили все немного... гм... подкорректировать?

– Глупец, – повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. – Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала... Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.

– И? – Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.

– Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины... Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И – все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!

– Альтернативная ветвь? – неожиданно понял доктор. – Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями... и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?