Предельная глубина

— Вот и правильно, — сделал вывод старпом, поняв, в чем дело, когда в палату заглянула похорошевшая Варвара, — жить надо красиво. Помнишь, о чем мы с тобой, Георгич, в конце автономки мечтали? О бабах.

— Это ты о них мечтал.

— Я говорил, — уточнил старпом, — а мечтали мы вместе.

И вот, за день до выписки Морского Волка из госпиталя, произошла неожиданность. Даже многоопытный подводник сперва не понял, приятная она или нет. Сразу после завтрака в палате появился незнакомый кап-лей с нашивками плавсостава, представившийся адъютантом некоего вице-адмирала Столетова Виктора Павловича. О существовании такого адмирала Макаров никогда прежде не слышал. Удивление Морского Волка возросло, когда адъютант, безукоризненно вежливый и подчеркнуто доброжелательный, сообщил, что в настоящее время адмирал Столетов находится на Балтфлоте, на базе под Калининградом, и очень хотел бы встретиться с капитаном второго ранга Макаровым Ильей Георгиевичем.

— Когда я должен быть у товарища адмирала? — спросил подводник, не веря услышанному.

— Сегодня.

— У меня выписка только завтра. И документы в штабе Севфлота не оформлены.

— Мы не формалисты. Бумаги оформят задним числом.

— Но мне надо поставить в известность…

— Уже все давно решено, и все, кому надо, в известность поставлены. Дело срочное.

— Мне надо что-нибудь с собой…

— Никаких документов. Только личные вещи. На сборы — пятнадцать минут. Поторопитесь, Илья Георгиевич. Нас ждет самолет.

Проходя по коридору мимо Варвары, Макаров на секунду остановился.

— Я зайду, когда вернусь, — бросил он женщине.

Адъютант адмирала тактично отвернулся, иначе бы Макаров ни за что не притронулся к руке медсестры.

— Удачи, — прошептала Варвара.

Глава 2

Ослепительно желтое солнце медленно поднималось над Японским морем, окрашивая в пастельные тона громаду ударного авианосца «Китти хоук», флагмана Седьмого флота США. Авианосец, эскортируемый несколькими фрегатами и эсминцами сопровождения, направлялся в Иокосуки — американскую военно-морскую базу к югу от Токио.

Морской бриз был бодрящим и свежим. Звездно-полосатый стяг трещал на ветру. Сигнальные флажки, развешанные по леерам, напоминали пеструю рубашку латиноамериканца. На палубе у самолетов суетилась техническая обслуга. Экипаж паровой катапульты менял тормозные тросы. Палубная команда подкрашивала разметку.

Стоя на мостике, картинно седой мужчина в форме вице-адмирала ВМС США сосредоточенно сосал трубку, и аромат голландского табака неприятно щекотал ноздри его некурящего собеседника — моложавого брюнета в штатском, явно сухопутного экстерьера. Следуя субординации, он, однако, ничем не выказывал неудовольствия. Хотя причин для уныния у него было достаточно и без табачного дыма.

Учения «Солнечный удар», только что завершившиеся неподалеку от территориальных вод Северной Кореи, с треском провалились. И объяснить этот провал рационально никто пока что не мог…

— Итак, мистер Палмер, — пыхнув дымком, молвил адмирал, — еще раз и по порядку. Просто восстанавливаем последовательность событий. Я — моряк, судоводитель, вы — аналитик Пентагона. Я говорю, вы внимательно слушаете, даете оценку и выдвигаете версии. Чем больше — тем лучше. Итак… Сразу после взлета первой эскадрильи палубной авиации на «Китти хоук» моментально отключается вся электроника, отвечающая за взлет и посадку. Большинство реле, предохранителей и всего прочего моментально перегорают. Ваши версии?

— Самая очевидная версия — банальная поломка. Все-таки этот авианосец — груда металлолома, с 1961 года плавает, во вьетнамской войне участвовал. А то, что все вышло из строя одновременно, — случайность, цепная реакция из-за какой-нибудь мелочной поломки. Это, повторяю, лишь самое очевидное и реальное предположение.

— Допустим, поломка. Допустим, авианосец действительно старый. Допустим, массовый выход из строя электроники — действительно случайность и цепная реакция. Но как тогда объяснить, что спустя несколько минут похожие проблемы возникают и на ракетном фрегате «Портсмут», спущенном на воду три года назад? И на эсминцах эскорта, которым нет еще и десяти лет? И даже на некоторых самолетах палубной авиации, находившихся на подлете к авианосцу? Повторяющаяся случайность — это уже тенденция.

— Тогда, сэр, напрашивается другая версия: это не случайность, — аналитик Палмер чихнул и встал так, чтобы клочья табачного дыма не летели на него. — Я говорил с инженерами. По их мнению, причина выхода электроники из строя — неожиданное возникновение сильнейшего электромагнитного поля неизвестного происхождения. Эксперты разводят руками.

— Хорошо, что это были всего лишь учения, а не реальная боевая операция где-нибудь в Персидском заливе…