Предельная глубина

…И пал на землю ядовитый туман, от которого все деревья в лесу засохли, а все звери и птицы подохли. Все погубил прилетевший с неба ужасный огненноглазый змей. И взмолились несчастные люди к духам лесным. И, объединившись с ними, вступили в борьбу с ненавистным змеем. Началась великая битва. Много отважных охотников сожрал ужасный змей, а еще больше сжег своим огненным глазом. Как ни храбры были люди, но не могли они победить грозного врага, пока не пришли им на помощь духи лесные. Схватили они злобного змея, и самый бесстрашный охотник, обладающий силой медведя, ловкостью барса и быстротой сокола, пронзил стрелой его страшный глаз. Вспыхнул змей, зашипел и замертво пал на землю. Содрогнулась земля от его падения, разверзлась, и провалился змей в бездонную яму. А яма та наполнилась змеиной кровью: прозрачной, как слеза, и ядовитой, как сама смерть. Увидели это духи лесные и повелели зверям оббегать ту яму по лесам далеко-далеко, птицам пролетать в небе высоко-высоко, а людям наказали не приближаться к яме ближе чем на три дня пути, чтобы не воскрес ужасный змей и не выбрался из своей бездонной могилы. А чтобы какой-нибудь заплутавший путник не нарушил этот наказ, поставили духи старого шамана стеречь яму со змеиной кровью и отваживать всякого, кто рискнет приблизиться к ней…

Эту легенду маленький Таряаша не раз слышал от своего отца, а тот от своего отца – деда Таряаши. Много лет минуло с тех пор. Призвали духи деда, призвали отца. Состарился сам Таряаша. Скоро настанет его черед присоединиться к духам. Долгую жизнь прожил Таряаша. Была в ней радость, была и печаль. Ни о чем не жалеет старый шаман, только об одном – что не сумел уберечь людей от огненноглазого змея. Не те стали люди, не те. Они забросили луки и стрелы, взяли в руки ружья и забыли заветы предков. Бьют зверя без счета, а духам лесным и маленькой толики своей добычи не жертвуют. Не верят больше люди в духов, не верят и в огненноглазого змея. Вот духи и отвернулись от людей, а змей день ото дня силу обретает, ворочается в своей бездонной могиле, ищет путь, чтобы вырваться на свободу и напиться кровью людской. Велик его голод, ненасытна утроба. Чувствует это Таряаша, а предупредить людей об угрожающей им смертельной опасности не может. Не верят люди старому шаману, не слушают его, не хотят отступить от ямы, куда провалился огненноглазый змей. Одурманила их кровь змеиная.

Жалеет людей Таряаша – они, будто дети малые, не ведают, что творят, а как их уберечь от змея, не знает. Вот и обратился он к духам, которые уже помогли однажды людям одолеть ужасного змея. Долго говорил Таряаша с духами, долго упрашивал их, богатую жертву принес и вымолил для людей прощение. Согласились духи помочь. Вот только беспокоится Таряаша: не опоздал ли он, не воскрес ли огненноглазый змей и не выбрался ли из бездонной ямы на поверхность? Неспокойно на сердце у старого шамана. Боится Таряаша, не за себя боится – за людей.

Целый день шел Таряаша по лесу к яме со змеиной кровью. Отправился в путь на рассвете, а добрался только к вечеру, когда берега котловины стали затягиваться туманом. Протянувшиеся по земле полосы тумана напоминали сцепившихся в клубок змей, выползающих из своего гнезда. Надо было спешить. Таряаша отвязал челн, который волоком тащил за собой, и достал из него свой бубен. Ответили духи шаману, услышав голос бубна. И все-таки тревожно Таряаше, одолевают его сомнения. Даже руки вдруг стали дрожать, когда он спускал челн в яму. Змеиная кровь подхватила челн и закачала на волнах, как вода. Таряаша тяжело вздохнул, но все-таки сел в челн, взял в руки весло и оттолкнулся от края ямы. Челн легко заскользил вперед. Он был такой же старый, как его хозяин, но служил ему, как верный пес. Каждый год Таряаша старательно смазывал обтягивающие борта шкуры растопленным жиром байкальской нерпы, а на износившиеся места ставил заплаты. Так что со временем почти весь челн покрылся заплатами, но от этого Таряаша только сильнее любил его. И челн, отвечая ему тем же, еще ни разу не подвел старого шамана.