Предельная глубина

То, что она увидела, заставило ее снова замереть на месте, сначала от удивления, а потом от ужаса. Возле стальной бочки барокамеры сидел человек – один из двух охранников Шелеста, Зоя сразу узнала его. Он выглядел так, будто присел на пол отдохнуть и незаметно для себя уснул. Поза солдата выглядела совершенно естественной: одна нога согнута в колене, другая вытянута перед собой, спина навалилась на стену барокамеры, голова свесилась на грудь. Он даже не выпустил из рук автомат, а аккуратно пристроил его у себя на коленях. Но стоило поднять глаза выше – сразу становилось ясно, что сидящий на полу человек не проснется уже никогда. На покатой стальной стене за его спиной тянулись широкие кровавые полосы. Кровь еще стекала по ним. Вот густая капля сорвалась со стены и упала на покрытую ежиком волос солдатскую макушку.

Зоя вздрогнула и зажала ладонью рот, почувствовав новый приступ тошноты. Внезапно в пустом, совершенно пустом отсеке раздался отчетливый голос. В первый момент Зоя решила, что сходит с ума. Она бы неминуемо закричала, если бы не прижатая ко рту ладонь. Но именно этой секундной паузы ей хватило для того, чтобы сообразить, что голос или голоса доносятся из открытого люка барокамеры. Ей сразу расхотелось кричать.

Вместо этого Зоя подошла к люку и прислушалась.

7

– Костя! – радостно воскликнул Игорь, но что-то в тоне Шелеста и еще более странный смысл вопроса заставили его замолчать.

– А ты кого ожидал увидеть, свою ненаглядную? – усмехнулся Шелест. – Не беспокойся, с ней все в порядке. Сидит в запертом кубрике и ждет возвращения своего героя. Только на этот раз, боюсь, уже не дождется.

Игорь недоуменно сдвинул брови. Майор нес какой-то бред. Но он вовсе не выглядел свихнувшимся безумцем. Игорь готов был поклясться, что Шелест мыслит ясно, как никогда.

– Что ты имеешь в виду?

– Понимаешь… – Шелест вздохнул с таким видом, словно объяснял непонятливому ученику прописную истину. При этом он почему-то никак не хотел опустить автомат. – Настоящие герои должны умирать. За свой подвиг они получают ордена, признание коллег, любовь близких и память потомков. Но! Только посмертно. Ты идеально подходишь под образ героя. Ты уничтожил подводного монстра и его гнездо. Можешь ничего не говорить, я достаточно хорошо изучил тебя, чтобы понять: ты бы не стал взрывать мину, если бы не был уверен в успехе. У тебя прекрасная служебная характеристика, чистая, незапятнанная биография. Ты ловок, сообразителен и бесстрашен. Красив, наконец. Не зря же Зоя выбрала тебя. Идеальный герой. У тебя только один недостаток. Ты никак не хочешь умирать. Вот не хочешь, и все тут!

По спине Игоря пробежал холодок.

– Что-то я тебя не пойму.

Шелест скривился – постепенно проявляющиеся черты его красивого лица перекосила кривая ухмылка.

– А ты думаешь, почему я тебе все так подробно объясняю? Да потому, что твоя наивность бесит меня! Она у меня уже вот где! – Он чиркнул себя ладонью по горлу. При этом глаза майора, полыхнувшие зарядом ненависти, даже не ненависти, а безумной злобы, до неузнаваемости изменили его лицо. – Как все было отлично придумано. По разработанному мною плану герой уничтожает подводного монстра и спасает базу подготовки военных водолазов от нападений внеземного пришельца. Сам отважный водолаз погибает в схватке с чудовищем, но его смерть только подчеркивает значимость совершенного подвига. И все довольны! Ты получил бы посмертно свою Звезду Героя, я – признание руководства за успешную реализацию операции, а Зоя нашла бы себе утешение с лучшим другом погибшего героя. Но тебе вновь, наперекор всем и всему, каким-то непостижимым образом удалось уцелеть! Матросики радовались прямо как дети, когда вытащили тебя из воды. Зоя так и вовсе превратилась в наседку. Представляешь, она даже хотела остаться с тобой в барокамере. Сестра милосердия! Со мной она никогда такой не была. – Шелест испытующе взглянул на Игоря. – Да, ты же не знаешь. До того, как Зоя встретила тебя, мы были вместе.

– Знаю. Зоя мне все рассказала. Как и то, что ушла от тебя.