Предначертание

Дорога к городу заняла около двух часов. Это был странный город. Он отчасти напоминал старые районы Риги, куда Артур как-то ездил с классом в туристическую поездку. По-хорошему же он был не похож ни на один из городов, в которых Артуру за время своей жизни удалось побывать, и, пожалуй, более всего соответствовал его понятиям о городах средневековья. Расстояния между домами, как и ширина улиц, были весьма незначительными. Артур подумал, что вот здесь, наверное, очень здорово играть в прятки.

Людей на улице было немного. Уже смеркалось, но ещё вполне можно было разглядеть их лица. Они поразили Артура. Какое-то странное и до ужаса похожее выражение было на этих лицах. Не то, чтобы они были злобными или печальными, но какая-то непонятная смесь суровости и безразличия читалась в каждом из них.

Некоторые оглядывались на Артура и Олю с каким-то вялым интересом, задерживали на них свой взгляд в течение нескольких секунд и снова продолжали свой путь неизвестно куда, неизвестно зачем.

И ещё: на улицах практически не было детей. Изредка прошмыгивал через мостовую какой-нибудь мальчишка, затравленно озираясь и стараясь как можно быстрее скрыться под защитой зданий. Обстановка была мрачной. Периодически парами или по одному проходили какие-то люди в обмундировании, явно выдающем принадлежность к военному сословию. Они были одеты в чёрные плащи, на бёдрах у них висело какое-то колющее оружие, более всего походившее на сабли. На рукавах были вышиты головы непонятного сказочного, а, может быть, и вполне реального в этом мире чудовища. У некоторых, видимо, чином повыше, были ещё пистолеты довольно странной на взгляд Артура конструкции. Ну, точь-в-точь — позднее средневековье.

Уже почти совсем стемнело. Ничто, казалось бы, не могло нарушить серое спокойное постоянство этой картины, но вдруг Артур с Олей увидели мальчишку. На вид ему можно было бы дать лет двенадцать. Его габитус уж очень не соответствовал окружающей обстановке и несмотря на сгустившиеся сумерки выглядел очень контрастно. Мальчишка был одет (если это можно так назвать) в грязные лохмотья, волосы были всклокочены, лицо перемазано какой-то чёрной гадостью. Он не пытался как можно быстрее проскочить мостовую, он тихонько крался вдоль правого ряда зданий, постоянно озираясь. Видимо, мальчишка от кого-то прятался, но судьба не улыбнулась ему.

Дойдя до угла очередного квартала, он нос к носу столкнулся с двумя военными.

Было хорошо заметно, что первой реакцией мальчишки стала попытка сразу и немедленно сделать ноги, но военный, действуя чётко и быстро, успел схватить его за шиворот.

— Оборванец вонючий! Как ты посмел прийти в жилые кварталы? Ты что не знаешь последнего указа Императора? — в голосе военного чувствовалась суровая решимость и ни капли снисходительности.

— Знаю, — злым голосом сквозь зубы процедил мальчишка.

— Так в чём же дело?

— Есть хочу.

Тон, которым отвечал мальчишка, очень удивил Артура и Олю. По всему чувствовалось, что эта встреча явно не сулит ему ничего хорошего, а, скорее, наоборот. Но он не кричал, не плакал, не просил о пощаде, как по разумению Артура должен был бы поступить любой нормальный ребёнок в этом возрасте, он только смотрел прямо и зло своими маленькими чёрными глазёнками и также зло односложно отвечал.

— Есть хочешь?! — военный схватил пацанёнка за подбородок. — И ты решил, что ради этого имеешь право тревожить покой добропорядочных граждан, которые в отличие от тебя живут по установленным законам? Ты… Ай!

Причиной вскрика было ни что иное, как укус, коим наградил этот затравленный зверёк военного, державшего его за подбородок двумя пальцами. Тот даже на мгновение выпустил жертву, но её быстро перехватил напарник.

— Ах ты, крыса причальная! Тебе что, на Чёрные Камни захотелось?

Военный тяжёлым ударом в лицо сбил пацанёнка с ног, и они вдвоём с укушенным принялись энергично пинать его ногами. И вот тут-то в душе Артура взыграл гнев.

Наверное, у себя в городе он десять раз подумал бы, прежде чем вмешаться, но здесь он ощущал себя в сказке, а в сказке, как известно, добро всегда побеждает зло. С криком «Не сметь!» он рванулся к военным и оттолкнул их от паренька на несколько метров.

Следом подбежала и Оля. Она нагнулась над мальчиком, достала из кармана своих джинсовых шортиков платок и начала останавливать кровь, которая ручейком текла из носа мальчишки.

Выражение лиц военных прежде всего приобрело окраску неподдельного удивления, но ненадолго. Первым опомнился укушенный.

— Эй, ублюдок, я тебя что-то плохо понял! Ты кто такой?! Откуда взялся? И кто тебе дал право оказывать сопротивление Слугам Дракона?

— Никто! Моя совесть. А вот вы, такие здоровые, какого фига вдвоём на двенадцатилетнего пацана набросились? Он вам что-нибудь сделал?

Было видно, что подобный ответ удивил военных ещё больше.

— Юнец, я тебя ещё раз спрашиваю, откуда ты взялся? Ты что, с законами Синей Империи не знаком? Слушай, а ты не из Лесных ли случайно? Придётся тебе сейчас отправиться с нами, — и оба военных синхронно обнажили сабли.