Предначертание

— Артур, а хочешь, я тебе в знак своей дружеской верности тайну открою? Только не говори никому, ладно?

— Хорошо, Волчок, не скажу.

Мальчишка придвинулся ещё ближе и сказал в самое ухо:

— А Юнка по уши влюблена в Сильвестра. Я сам видел, как они целовались…

Артур прыснул. Нет, что ни говори, а мальчишки, они на всех планетах одинаковые. «Тили-тили-тесто, жених и невеста».

— Волчок, а ведь нехорошо подглядывать.

Тот смутился:

— Но я же не специально. Я пописать пошёл, а тут они…

— Ладно, Волчок, пошли спать, а то поздно уже.

Они осторожно, чтобы не разбудить никого, залезли в шалаш.

— Можно я лягу с тобой под одним одеялом? — прошептал Волчок, не дожидаясь ответа, нырнул под одеяло к Артуру и прижался к нему. Артур обнял его, и так в обнимку они через несколько минут заснули.

Часть III. Победа и поражение

Глава 1. Костры

В эту ночь Артуру снились хорошие сны. Как будто всё уже позади: Лесные атаковали Дворец Императора, не встретив особого сопротивления, потому что Слуги Дракона на самом деле оказались трусами. Девчонки были вызволены из плена, Артур с Олей вернулись домой, наступило лето. И вот они вместе гуляют по городу, вдвоём ходят в лес, катаются на аттракционах, загорают, плещутся в озере. Вот они прыгают в воду с пирса. Артур уже в воде.

«Смелей! — кричит он Оле. — Это совсем не страшно». Оля сначала боится, а потом разбегается и прыгает вслед за Артуром, поднимая фонтан брызг…

Когда Артур проснулся, солнце стояло уже высоко. Волчка и остальных мальчишек в шалаше не было. Некоторое время Артур сидел, закрыв лицо руками. Бывает невыносимо больно, когда просыпаешься после доброго хорошего сна и понимаешь, что всё было не по правде. Но при этом, однако, возрастает решимость бороться за то, чтобы этот добрый сон сбылся наяву…

Артур спешно вылез из шалаша, опасаясь, что пропустит что-то важное. У костра ещё стояла посуда с остывающим завтраком. Заметив Артура, девчонки, хозяйничавшие у костра, сразу засуетились, положили ему полную миску незнакомой каши из какой-то местной крупы напополам с ароматной травой и налили чашку ещё горячего напитка, отдалённо напоминавшего по вкусу зелёный чай.

Наскоро управившись с завтраком, Артур начал внимательно наблюдать за жизнью Пионеров. Сначала он стеснялся задавать много вопросов, боясь показаться слишком назойливым. Но на все заданные вопросы ему отвечали вполне охотно и дружелюбно, поэтому скоро Артур осмелел. Чем мог, помогал. Сначала пытался помочь девчонкам, но потом подбежал Волчок и сказал, что не дело парню женской работой заниматься.

За это он был удостоен игрушечной оплеухи от Юнки. Отбежав на безопасное расстояние, Волчок показал ей язык и утащил Артура в кучку младших ребят, которые занимались изготовлением стрел для луков из стволиков какого-то местного кустарника с удивительно прочной древесиной. Эту братию и расспрашивать ни о чём не нужно было. Они, радуясь новому товарищу, охотно и наперебой рассказывали обо всём сами.

Почти все старшие сразу после завтрака разошлись группами по три-четыре человека к другим Кострам на переговоры. К обеду из рассказов малышни и девчонок у Артура уже сложилась общая картина жизни Костра. Командиром после гибели Крига пытались избрать Сильвестра, но он наотрез отказался, мотивировав это тем, что вынужден будет через какое-то время ребят покинуть. Тогда командиром выбрали Лота. Но авторитет Сильвестра среди Пионеров всё равно был выше. Впрочем, никаких ссор по этому поводу не возникало. Слишком уж многое объединяло этих ребят, чтобы ссориться на почве борьбы за власть. Лот был военным командиром и организатором, Сильвестр же, если сравнивать с земными понятиями, исполнял роль «мудреца-махатмы», но и в бездеятельности его тоже обвинить было бы грешно. На нём лежала практически вся разведка.

Всё, что необходимо было для жизни, ребята находили прямо в лесу, за исключением, пожалуй, одежды. Её добывали разными способами: вылазками в порт, где иногда можно было найти грязное, но ещё вполне приличное одеяние, оставленное портовыми рабочими, а также иногда обменом с жителями отдалённых деревень, в которые редко забредали Слуги Дракона. Тёплой одежды практически не требовалось, ибо Синяя Империя находилась в экваториальной зоне планеты, и зима здесь была не холодной. К тому же жизнь в лесу достаточно закалила Пионеров.

С пищей проблем не было вовсе: съедобной живности в лесу и в речках было в избытке, а также пригодных для употребления в пищу трав и плодов. Хищники, ежели какие и были, все ушли вглубь джунглей. Нет такого места, где животные, пусть даже и очень сильные, любили бы жить по соседству с людьми.