Предназначение. Сын своего отца

Гигантская полость, прорезавшая тело горы, неплохо сохранила следы человеческой

деятельности. То тут, то там он натыкался на металлические клинья, вбитые в стены, обломки и детали проржавевших древних механизмов неизвестного назначения.

Искусственную пещеру частенько посещали различные животные, кости и перья

которых попадались на каждом шагу. Но самым радостным открытием Эрга оказалось то, что второй выход уцелел, не смотря на все катаклизмы, происходившие после постройки

тоннеля, и светился почти в километре ярким белым сиянием. Спотыкаясь о

всевозможный хлам, рыцари повели туда лошадей, спеша покинуть пределы Расса, где им

столько пришлось пережить. По мере приближения к выходу свет становился вс ярче и

ярче, но что-то в нм выглядело неестественно. И лишь когда отважная троица

приблизилась к открытой площадке, примыкающей ко входу в тоннель, они поняли, что

их смущало. Весь горизонт затягивала, клубясь по ближайшим вершинам, огромная

чрная туча, прорезаемая всполохами молний.

Слухи о взбалмошном характере принцессы Карины ходили по Крону с тех пор,

как ей исполнилось лет четырнадцать. Рассказывали, что единственная наследница

Геммского престола, на которую не дышали все придворные, демонстрируя Его

Величеству сочувствие после смерти королевы, росла упрямым и капризным ребнком.

Она никак не подходила под мерки, которыми хотели е мерить добропорядочные

граждане, жаждущие видеть в дочери короля скромное благочестивое создание,

вместилище доброты, милосердия и покорности воле царственного отца. Это, скорее, был

беснок в юбке, своенравный, дерзкий и насмешливый. Нет, между нею и отцом

отношения всегда отличались неподдельной любовью и уважением друг другу, но только

если дело не касалось личного мнения Карины.

То ли наследственность сыграла решающую роль, то ли отсутствие примера

матери, но Карина с самых малых лет на вс имела свой взгляд, и переубедить е стоило

большого труда. Она не признавала никаких авторитетных мнений, пока ей не приводили

воистину неоспоримые факты, способные убедить самого закоренелого скептика. Причм, не соглашаясь с оппонентом, девочка всегда могла умно и аргументировано доказать, почему она считает так, а не иначе.

Тонко различая лесть и искреннее восхищение, показное почтение и настоящее

уважение, дружественную расположенность и подобострастие, наследница в мгновение

ока реагировала на поведение человека, не считаясь ни с возрастом, ни с политической

значимостью факта его присутствия при дворе. Нерлю не раз и не два приходилось

приносить извинения или компенсировать моральный ущерб нужным ему людям,

120

пострадавшим от злых шуточек дочери. На уговоры короля быть поласковее, скажем, с

Лордом-мэром Тора, владельцем крупной судоверфи, выполняющей важный заказ для

королевского флота, Карина фыркала:

-С этим слащавым идиотом? Да он же ради твоего заказа готов кому угодно пятки

лизать. Если кто-нибудь удосужится ему показать, где у человека пятки находятся.

Или:

-Зачем ты мне назначил фрейлиной эту артурскую корову? У не же на уме только

папочкины деньги да удачное замужество. Только и слышу: «Ах, если я окручу такого-то, то папочка на этом сможет заработать столько-то и станет самым богатым в Парне».

-Но мне нужно, чтобы артурские кузнецы забыли, наконец, про своего проклятого

герцога!

-Причм тут мртвый герцог, если твоей живой дочери действует на нервы эта

бесстыжая интриганка? Я не хочу терпеть е у себя.

И сколько король не спорил, время показывало, что принцесса была права.

Постепенно вокруг не сформировалось ядро фрейлин, которых она смело могла назвать

своими подругами, а желающие добиться благосклонности Нерля перестали лебезить

перед острой на язык девчонкой.

Разговоры о том, что Карина опять кого-то отбрила, уже перестали восприниматься

как скандал. Теперь они понимались как неизбежная расплата не слишком-то

чистоплотным сановникам или их жнам, дочерям, сыновьям. В народе принцессу

зауважали, относясь, правда, к ней с опаской: кто знает, что ещ взбредт ей в голову?

Пару лет назад по Крону прокатился очередной слух: Карина после очередного

спора с отцом отправилась в монастырь неподалку от Рива, чтобы вступить в

совершеннолетие посвящнной в тайные знания древних. Как говорили, она чрезвычайно

занята своим образованием, даже на турниры, которые всегда посещала с восторгом, перестала появляться. Первое время е навещали фрейлины и некоторые придворные, но, спустя год, принцесса перестала принимать и их. И тут же поползла молва. Одни

говорили, что наследница помешалась на религии и решила остаться в монастыре на всю

жизнь, отркшись от прав наследования. Другие утверждали, что принцессу уморили

монахини и теперь боятся, что король в гневе разрушит до основания обитель и казнит

всех, кто в ней окажется. Третьи трепались, будто Карину выкрали разбойники. Четвртые

доказывали, что она убежала с соблазнившим е молоденьким матросом и живт теперь в

какой-то прибрежной деревушке под именем Августа Монд.

Кое-где, ссылаясь на эти слухи, стали даже поговаривать о предстоящей борьбе за