Предпоследняя истина

– С каждым днем, - говорил Йенси с гордостью, и чувство это было вполне обосновано, - мы становимся сильнее, а не слабее. Вы становитесь сильнее. И Бог свидетель… - Он посмотрел в лицо Николасу, Кэрол, Дэйлу Нюнсу, Стью и Рите, и всем собравшимся в "Том Микс", в глаза каждому из них, за исключением умершего Соузы. А когда человек уже умер, то никто, даже Заступник, не может сказать ему, что он становится сильнее. А твоя смерть, Соуза, означает, что и наш конец не за горами. Разве что нам удастся за любые деньги раздобыть на черном рынке искусственную железу, украденную из военного госпиталя.

Рано или поздно, сообразил Николас, несмотря на то, что это противоречит закону, мне придется выйти на поверхность.

Глава 3

Когда величественная фигура Талбота Йенси исчезла с экрана и тот вновь посерел, комиссар Дэйл Нюнс вскочил со своего кресла и обратился к аудитории:

– Вы можете задавать вопросы, ребята.

Присутствующие задавать вопросы не спешили, надеясь, что им удастся отмолчаться.

Положение обязывает - Николас поднялся и стал рядом с Нюнсом.

– Между нами и правительством в Ист-Парке должен состояться диалог, сказал он.

Из задних рядов Колесного Зала послышался чей-то пронзительный голос, невозможно даже было понять, мужской или женский:

– Президент Сент-Джеймс, правда ли, что Мори Соуза умер? Я вижу здесь доктора Тай.

Николас ответил:

– Это и в самом деле так. Но он был незамедлительно заморожен, и поэтому у нас еще есть надежда. Однако вернемся к теме нашего разговора.

Вы выслушали выступление Заступника, а перед этим вы увидели, как противник проник в Детройт и уничтожил его. Вам известно, что мы не выполняем план, в этом месяце мы должны изготовить двадцать пять железок, а в следующем…

– При чем тут следующий?! - выкрикнул из толпы кто-то разуверившийся, окончательно потерявший надежду. - Да нас в следующем месяце здесь уже не будет!

– Ну нет, - ответил Николас, - ревизию мы переживем! Позвольте мне кое о чем вам напомнить. В качестве первой штрафной санкции уменьшат на пять процентов поставки продовольствия. И только после этого могут вручить некоторым из нас повестки о призыве в действующую армию, причем только каждому десятому. И только в том случае, если мы не выполним план три месяца подряд, наше убежище и в самом деле могут закрыть. Но ведь мы можем обратиться в суд, мы можем направить нашего адвоката в Верховный Суд Ист-Парка, и я заверяю вас в том, что именно так мы и поступим, прежде чем согласимся на закрытие убежища.

Чей- то голос спросил:

– А вы уже посылали запрос, чтобы нам направили другого главного механика?

– Да, - ответил Николас. - Но ведь таких, как Мори Соуза, уже не осталось. Разве что в других убежищах. И из ста шестидесяти тысяч убежищ в Западном полушарии - кажется, эту цифру приводили в последний раз, - ни одно не будет вести переговоры о том, чтобы отдать нам человека, действительно соответствующего должности главного механика. Даже если бы нам удалось наладить контакт с несколькими убежищами. Ведь когда пять лет назад люди из убежища "Джуди Гарланд", что на севере от нас, прорыли подземный тоннель, чтобы добраться до нас, и умоляли, без всякого преувеличения умоляли нас отпустить к ним Соузу хоть на немного, на один только месяц, мы тогда отказали им.

– Ну ладно, - бодрым голосом сказал комиссар Нюнс. - Я задам некоторым из вас несколько вопросов. Хочу убедиться, что вы правильно поняли слова Заступника.

Он указал на молодую супружескую пару:

– Что стало причиной разрушения защитного пояса Детройта? Встаньте и назовите свои имена.

Молодые супруги нехотя встали, муж сказал:

– Джек и Мира Фрэнкис. Причиной нашего поражения стала новая нарпаковская ракета третьего поколения, которая после попадания превращается в жидкость и воздействует на субмолекулярные частицы, проникая в них. Я думаю, что не ошибаюсь или, по крайней мере, мои слова близки к истине.

– Хорошо, - сказал Нюнс. - Вы ответили вполне удовлетворительно. А почему у Нар-Пака оказалась более передовая по сравнению с нашей технология? - В поисках жертвы он обвел присутствующих глазами. - Явилось ли это результатом некомпетентности наших руководителей?

Отвечать стала дама среднего возраста с повадками старой девы:

– Мисс Гертруда Праут. Нет, это не явилось результатом некомпетентности руководства. - Сказав это, она сразу же уселась.

– Но что же, - Нюнс все еще обращался именно к ней, - тогда стало причиной? Дайте, пожалуйста, ваш ответ, мадам. Заранее благодарю.

Мисс Праут снова встала:

– А разве мы проявили некомпетентность?

Нюнс подсказал ей:

– Нет, речь идет не о жителях этого убежища, мы говорили обо всех, кто производит военную технику и боеприпасы.

– Да, - своим слабым, послушным голоском продолжала она, - мы оказались неспособны обеспечить… - Она запнулась, потому что не могла вспомнить, что же именно они не смогли обеспечить. В зале воцарилась напряженная, тоскливая тишина.

Николас вмешался: