Предрассветная мгла

Радан в сопровождении целой сотни телохранителей и свиты старших офицеров медленно шел по брошенному вражескому лагерю, обходя большие кучи всевозможного мусора и пренебрежительно перешагивая через попадающиеся ему по пути тела в окровавленных икленских доспехах. Икленцы так торопились, что не смогли найти время даже для погребения своих мертвых. Но вообще-то у них и не было такой возможности. Чтобы собрать тела павших на поле боя воинов необходимо было сначала захватить Тулсак, и другой возможности приблизиться к городским стенам у них не было. А ведь именно около стен лежали большинство мертвецов. Сейчас там уже работали сотни похоронных команд. Небрежно отмахиваясь от обнаглевших стервятников, которые отвратительно шипели когда у них отнимали добычу, тулсакцы аккуратно поднимали мертвых и укладывали их на многочисленные телеги. Лошади всхрапывали и настороженно косились по сторонам, испуганные картиной массового побоища. А люди... Большинство из них замотали лица шарфами, чтобы хоть как-то спастись от отвратительного запаха разложения, хотя это и не очень-то и помогало. Вид у них был весьма бледный и часто можно было заметить как то тут то там люди быстро отклонялись в сторону и судорожно пытались опорожнить свой и без того уже давно опустошенный желудок.

Десятки повозок уже везли свой кошмарный груз по направлению к далекому лесу, где виднелись многочисленные столбы дыма, уходящие в хмуро затянутые тучами небеса - тела погибших в бою с врагом тулсакцев с честью предавались огненному погребению. Участь икленских мертвецов была гораздо проще - из каменоломни уже вынули тела погибших пленников, а рядом с ней уже были готовы несколько глубоких ям. Телеги просто подъезжали к краю ям и небрежно вываливали свой груз. По мере заполнения ямы засыпали, а рядом выкапывали новые.

Работы предстояло еще много. За недолгое время осады в городе погибло почти двадцать тысяч человек, в то время как легионы Иклена потеряли возле городских стен около трети своего состава.

Радан мрачно взглянул на громаду тяжелой катапульты икленцев, которая причинила им столько неприятностей, бомбардируя город зажигательными снарядами. Смертоносное деревянное чудовище высокомерно стояло в любой момент готовое швырнуть в небо очередной снаряд. Ворот был натянут, и оставалось только дернуть за спусковой рычаг, чтобы камень величиной с человеческую голову со свистом скрылся в небесах. Рядом лежали еще несколько десятков таких же камней.

- Сожгите ее.

В голове Радана укоризненно забормотал чуждый голос:

- Зря... Зря... Эта штучка могла бы нам здорово помочь... Жизнь дается для того, чтобы ее отнимать... Смерть... Кровь... - Голос сорвался на визг и медленно стих, бормоча что-то о возвращении и неминуемой мести каждому, кто встанет на его пути.

Шедевр. Шедевр смертоносного искусства войны. Деревянная эссенция смерти. Мерзкое порождение проклятых Падшими икленцев... Хотя подобная машина была бы нам весьма кстати.Радан с трудом подавил искушение отменить свой приказ. Подавив волну внезапно нахлынувшей дрожи, он повернулся и пошел прочь. Позади него уже тянулись вверх маленькие язычки пламени, жадно вцепляясь в сухое дерево.

- Готовьте легионы, - на ходу распоряжался король Тулсака. - Мы будем гнать этих псов-икленцев до самой их столицы, где Неалентос уже готовится к осаде. Они все умрут. Я не буду спать спокойно, пока на Вал-Накине остается хотя бы один икленец.

* * *

- Зачем?.. Зачем ты помогаешь этому дикарю?..

- Мне пришла в голову одна мысль... И это несколько подтолкнет вперед наш план по освобождению... Но сначала мы должны объединить Вал-Накин под единой властью...

- Но это не причина тому, чтобы бросать такие титанические силы на то чтобы спасти какого-то человека от смерти... Ты же помогла ему дважды... Дважды!.. Зачем?.. Разве мы испытываем нужду в этих пешках?..

- Ты прав... Смертных людишек полно во всех мирах и недостатка в марионетках мы не испытываем... Но я не хочу, чтобы Тулсак погряз в грызне за освободившийся трон...

- Но почему?.. Ведь это нам только на руку... Неалентосу будет гораздо легче прибрать под свою власть это королевство, если в нем вспыхнет гражданская война... А ведь это так легко организовать... Всего лишь немного подтолкнуть этих "лордов" и все...

- Нет... Ты не только не будешь подталкивать Тулсак к гражданской войне, ты приложишь все силы, чтобы сохранить его от этого...

- Не понимаю... Разве ты не говорила, что мы должны помочь Неалентосу захватить власть?..

- Ситуация изменилась... Взгляни на этого нового правителя Тулсака и на короля Неалентоса... Что ты видишь?.. Разве они похожи?..

- Все... Я понял... Ты хочешь посадить на трон объединенного мира именно этого дикаря, потому что он напоминает столь любимых тобой варваров из диких лесных племен?..