Представитель

Кит понял – ему намекают, что пора начать разговор, однако как раз в этот момент он заметил эмблему «барсуков», о которых столько слышал от Дьюка Лозмара. И хотя тот старался говорить о своих врагах не слишком много, Кит понял, что «барсуки» немногочисленны, но очень опасны.

Впрочем, в этом Карсон убедился не так давно. Ненавязчивая манера стрельбы этих людей поразила даже такого видавшего виды вояку, как Бен Маллинз. Он до сих пор сидел тише мышки и предоставлял Киту право самому вести разговор.

– А... мы тут часто бываем, а вот теперь увидели новых людей... очень симпатичных людей. – Кит нервно хохотнул и посмотрел на Маллинза.

Тот запоздало кивнул и выдавил из себя:

– Да. – И на этом его поддержка закончилась.

– Как вам тут нравится?

– Тут красиво, – подал голос Шило. – Только очень шумно.

– Шумно, – согласился с ним Гвинет. – Мы и не знали, что в городе так много стреляют. Сначала мы хотели не вмешиваться, но парни, которые сюда прибежали, они собирались в нас стрелять...

– Они были неправы, – искренне признал Маллинз. Затем дотронулся до пластыря, который стягивал небольшую рану на лбу, и, улыбнувшись, пояснил: – Это след от вашей пули.

Гвинет посмотрел на Шило и заметил:

– Видишь, ты промахнулся.

– Он еще не совсем здоров, – вступился за Шило Майк.

– Да ладно, – махнул рукой Маллинз, – зато все остальные пули легли в цель! Ни одного раненого – просто класс!

Карсон посмотрел на восторженное лицо Бена – да, еще не очень хорошо знает он этого ненормального. Маллинз обсуждал потери собственного отряда с такой простотой, будто речь шла о сбитых в игре кеглях. А потом агент неожиданно спросил:

– Так вы гиптуккеры?

Люди – «барсуки» переглянулись, затем Шило, как самый старший, сказал:

– Нет, мы хозяева долины.

– А что это значит? – снова спросил Маллинз, еще незнакомый со здешними обычаями.

– Мы живет в соляных долинах и помогаем гиптуккерами перегонять скот, – добавил Майк.

– Я тоже интересуюсь туками, – перехватывая у Маллинза инициативу, заявил Карсон.

– Да? – обрадовался Майк. – А вы что же – покупаете или продаете?.. Вы с юга?

– Нет, мы приезжие! – не ко времени влез Маллинз, и Кит ткнул его под столом ногой.

– Да, мы вообще не с Малибу.

– Значит, вы покупатели, – тут же определил Майк. – Как вас зовут?

– Ах да! – спохватился Кит. – Я Кит Карсон, а это Бен Маллинз.

– А меня зовут Майк. Моих друзей – Гвинет и Шило.

– Шило – это круто, – не удержался Маллинз и снова получил ногой под столом.

– Давайте же приступим к угощению, господа. А то все остынет! – призвал Карсон и, подавая пример, начал есть ложечкой фруктовый мусс.

Остальные взялись за мясо и несколько минут угощались молча, лишь время от времени обмениваясь впечатлениями от блюд.

«Барсуки» ели споро, но вилками почти не пользовались, предпочитая действовать пальцами и вытирать их о салфетки.

Маллинз налил всем вина и объявил тост – «за дружбу». Вино было хорошее, и все выпили с удовольствием, а самый юный разбойник, пригнувшись к столу, спросил:

– Не желаете ли купить тысячу туков, мистер Карсон. Туки свежие, только что с перегона.

– Тысячу? – переспросил Кит, на ходу обдумывая предложение.

– Да.

– По какой цене?

– Триста пятьдесят кредитов за голову. Кит пожал плечами, пошевелил бровями и выдал встречное предложение:

– А как насчет десяти тысяч туков?

– Легко, мистер Карсон. Дело времени...

– Ну, это ты загнул, – поправил молодого разбойника Шило, однако тот ответил ему таким взглядом, что старший товарищ стушевался.

– Повторяю, мистер Карсон, и десять тысяч, и двадцать, и вообще все поголовье туков на Малибу. Вернее почти все.

– Почему «почти»?.. – подался вперед Кит. Он уже начал загораться от нарисованных этим мальчишкой перспектив. Впрочем, это могло оказаться пустышкой и враньем подвыпившего юнца, однако что-то заставляло Карсона относиться к этим словам серьезно.

– Почти, потому что мне неизвестна ситуация на юге, сэр.

Все помолчали. Шило и Гвинет выглядели озадаченными, а Маллинз, напротив, излучал неподдельную радость.

– Давайте выпьем еще, – предложил он и, не дождавшись ответа, снова разлил вино, – За дружбу, – и первым осушил бокал.

– За дружбу, – согласно повторили разбойники и тоже выпили.

Выпил и Кит Карсон.

«А может быть, они не такие уж плохие ребята?» – подумал он под действием опьяняющего и изысканного вкуса дорогого вина.

– Я бы подумал о покупке туков, мистер... э-э...

– Баварски, – подсказали ему.

– Да, мистер Баварски. Я бы подумал, если бы имел возможность тут же вводить животных в бизнес. То есть...

– То есть заставлять их давать молоко и получать мальзиву.

– О да, – кивнул Кит и улыбнулся. Этот малолетний преступник определенно был очень смышлен.

– Может быть, вы хотите найти человека, который организует для вас это производство? – заплетающимся языком уточнил Майк. Его не привыкший к алкоголю организм таял, превращаясь в манную кашу, однако это расслабление давало Майку ощущение какой-то необыкновенной текучести и податливости всего, что было вокруг. О, он способен на многое.

– Я хотел бы увидеть этого человека, – усмехнулся Карсон, вновь обретая утраченную было смелость.