Предтеча

- А ты попробуй! - с вызовом сказал тот и даже сделал шаг вперед. Они были одного роста, если не считать каблуков гвардейца. - Попробуй! Зайди вон за холм, да и вернись!

- Нет, нет! - замахал руками Мирра. - Не хватало еще мне тебя разыскивать. Сиди спокойно, слушайся старших. Может, в дом пойдем? Уж очень на закате припекает.

Ерг, еще раз мрачно взглянув на гвардейца, отворил тяжелую деревянную дверь. В доме была лишь одна комната, маленькие окошки забраны паутиной шатровика, довольно грязной. Топчан, стол и табурет, больше здесь ничего не было, не считая горы старой посуды в углу.

- Располагайтесь! - сказал хозяин и уселся на единственный табурет.

Мирра быстро улегся на топчан и с облечением вытянулся.

- Альхейм! Ты кострище видел за домом?

- Нет.

- Пойди посмотри, там хорошее кострище, с вертелом, и дрова есть. Покопайся у нас в мешке, что там от потаенников осталось, приготовь ужин. Ну и с огорода можешь взять немножечко, что понравится…

- Ты моим добром не распоряжайся! - прикрикнул на Мирру хозяин. - Капусты возьми кочан, вот и все. А я из погреба кое-что достану, как трапезничать позовешь. Посуда в углу.

- Вижу, - мрачно проговорил Альхейм. Роль слуги ему все же не нравилась. Но эти люди пугали… - Я пошел.

Он взял мешок, несколько мисок и покинул дом. Кострище оказалось аккуратно выложено камнями, железный вертел явно был переделан из чего-то. Взяв охапку дров, Альхейм не спеша занялся готовкой, поглядывая вверх и по сторонам.

Насекомые не обращали на домик старца никакого внимания. Они продолжали щипать траву, охотиться друг на друга. Однажды паук-верблюд, может быть, тот же самый, бежал прямо к огороду, но в последний момент отклонился в сторону, промчался мимо домика, едва не повалив фигуру жука-могильщика с обломанными усами, и с шумом преодолел ручей.

Звать стариков не пришлось, они появились сами, успев заглянуть в погреб. Консервированные овощи, догадался Альхейм, увидев запечатанные листьями корчаги. В животе заурчало: кормили в Гвардии сытно, но однообразно. Надо же, заговоренный огород, который не надо охранять… Да если бы так было в городе, то растительная пища стоила бы дешевле мясной!

- И кувшинчик, - умиротворенно произнес Ерг, опуская на землю солидных размеров сосуд. - Это я из картофеля гнал.

- Угостил бы? - тут же попросил Мирра. - Пожарим, да, Альхейм?

- Осталось только на посадку, - покачал головой Ерг. - Гости были.

- Кто?

- Кулейба и Тощий Хвост. Вот неугомонные, бродят и бродят…

- Куда в этот раз направились? - поинтересовался Мирра, подставляя кружку.

- На юг, вниз по Ронсе. Интересно, что расскажут. Если верно то, что ты говорил про Смерть, то поход у них веселый получится! - захохотал Ерг.

- Кулейба и Тощий Хвост - это тоже старцы, как и вы? - спросил Альхейм, принюхиваясь к напитку.

- Старцы не бывают как мы, - пояснил Мирра. - Старцы все разные. Нет одного правильного пути, все в стороны по жизни шагаем.

- И все никуда не придем! - хмыкнул Ерг. - Так, выпьем за твоего нового слугу, Мирра.

- Я не слуга, - напомнил Альхейм.

- А кто говорил про тебя? - притворно испугался хозяин. - Просто выпить хочется, вот и придумываем всякую чушь!

Картофельный напиток оказался не только вонючим, но и очень крепким. Альхейм с наслаждением зажевал его квашеной капустой, уперся спиной в дрова и застыл в сонной полудреме, рассматривая жуков-стригунов, сбивавшихся на ночь в табун. Его подергали за рукав, потребовали выпить еще, потом еще. Проснулся голод, и с наступлением темноты со всем угощением было покончено. Ерг ушел в дом первый.

- Не такие уж у него и плохие манеры, - сказал Мирре гвардеец, пытаясь подняться. - Хороший мужик.

- Хороший, - кивнул Мирра. - Только драться любит. Кого к нему не приведу, каждого еще до ужина отлупит.

- А меня что ж?

- А ты особенный, - старец легко встал, опершись на посох, и помог Альхейму. - Неужели не понял?

Альхейм проснулся на топчане, рядом тоненько похрапывал Мирра. Ерга в доме не было, и где хозяин спал, осталось для гвардейца неясным. Болела голова, да и во всем теле будто скопилась хворь.

- Плохо? - Ерг появился из-за угла дома с пучком моркови, как только Альхейм вышел наружу.

- От пива хуже бывало.

- Ну, съешь морковку, - одобрительно кивнул Ерг. - А вот Мирра требует себе стаканчик, прежде чем встать. Моложе меня, а совсем развалина!

Альхейм умылся из ручья, стараясь принимать как должное отсутствие хищников. И выше, и ниже по течению поток скрывался за холмами, он не видел, как обстоят дела там. Время от времени в воде скользили мелкие разноцветные рыбки, на вид совершенно безобидные. Впрочем, гвардеец старался держаться от них на расстоянии.

Ерг прошел в дом с кружкой в руке - Мирра остался верен своим привычкам. Дожевав морковь, Альхейм почувствовал голод, и без напоминания отправился готовить завтрак из остатков ужина. Их никто не тронул, хотя мух в воздухе хватало.

- Ну, пора нам в путь, - сказал Мирра, когда с трапезой было покончено. - Спасибо за гостеприимство, Ерг, может, еще увидимся.

- Разве от тебя отвяжешься? - пробурчал волосатый старик и не прощаясь ушел за дом.