Предтечи

Пока что речи о колонизации Новой Земли не шло — на планете прочно обосновались военные: в то время как экзобиологи занимались изучением ее биосферы, картографический отдел космофлота производил разведку внепространственных маршрутов, дорабатывая схемы гипердрайва и совершенствуя приборы навигации в прыжках к Сириусу[1], Проциону[2] и Альтаиру[3] — удаленным звездным системам, расположенным внутри периметра автоматических станций…

…Двери рубки распахнулись, пропуская командира корабля, которого сопровождали первый пилот и главный навигатор.

Тонко заныли сервоприводы активирующихся пилот-ложементов, и спустя несколько секунд включился защищенный канал связи:

— Докладывай, Тихомиров, что стряслось?

— Три нестабильные линии напряжения на масс-детекторе, сэр. Сближаются, пересекаясь с нашим курсом.

— Вижу. — Роберт Рассел уже внимательно изучал взглядом сложный узор линий в объеме сферы масс-детектора.

«Каждой горизонтали или вертикали гиперсферного напряжения соответствует реальный объект трехмерного космоса, чья масса прямо пропорциональна энергетическому потенциалу аномальной проекции…» — это был проверенный, не подвергающийся сомнению закон, до сих пор не допускавший исключений.

«Что означает их нестабильность и внезапное появление в зоне действия масс-детектора? Почему они изменили направление, явно пересекаясь с курсом „Алголя“?»

— Сейв, это могут быть астероиды?

— Вполне, сэр, — немедленно ответил навигатор.

— Обрати внимание на нестабильность линий напряженности. Есть идеи на этот счет?

— Колебания могут быть вызваны гравитационным взаимодействием тел.

— Логично, — согласился командир, взглянув на таймер системы нештатных ситуаций. — У нас в резерве три минуты для принятия решения. Генераторы защитного поля на пике максимума. Я не уверен, что они выдержат момент контакта.

— Необходимо осуществить обратный переход, — произнес Андрей Тихомиров. — Материальные тела несут для корабля меньшую угрозу, чем их энергетические проекции.

— Зона выхода, — напомнил командир. — Мы материализуемся в непосредственной близости от них. Возможно, нас будут разделять всего сотни метров.

— Если исключить неизбежный риск «совмещения», мы справимся. Орудийно-ракетные комплексы будут развернуты в течение двадцати секунд.

— Хорошо, — согласился командир после короткого раздумья. Иного выхода из сложившейся ситуации он не видел. Показания детектора свидетельствовали о том, что масса блуждающих объектов варьируется от трех до семнадцати тонн, неизвестными величинами оставались их размеры и плотность.

— Две минуты до контакта, — раздался в тишине главного поста синтезированный голос бортовой киберсистемы.

Дальше тянуть было попросту опасно.

— Вниманию экипажа: экстренное «всплытие». Секциям гипердрайва, полная мощность на генераторы низкой частоты, орудийно-ракетным комплексам: десятисекундная готовность к поражению целей в трехмерном космосе!

— Генераторы низкой частоты заряжены, пошел обратный отсчет!

— Автономные боевые модули, готовность подтверждена.

Цифры в оперативном окне центрального хронометра рубки стремительно побежали к нулю…

***

Бледная вспышка обратного перехода на миг озарила экраны внешнего обзора, и одновременно с появлением неисчислимой россыпи звезд корабль потряс ощутимый удар.

— Частичное совмещение!..

— Переход завершен, мы в трехмерном пространстве!

— Доклад по линии автоматического контроля: герметизация отсеков не нарушена!

— Боевая палуба, — нет целей в зоне визуального контакта!

— Силовым установкам, компенсировать дрейф. Полный стоп инерции! Экипажу, осмотреться в отсеках!

— Внутренний контроль: повреждения отсутствуют!

— Внешний мониторинг, выхлопов декомпрессии не зафиксировано!

— Куда они делись?!

Космос вокруг корабля был чист. Заработавшие локационно-сканирующие системы полностью подтверждали отсутствие каких бы то ни было материальных тел. Несмотря на ощутимый удар в момент перехода, обшивка корабля не пострадала.

— Командир, зафиксировано незначительное увеличение массы корабля. В пределах трех тонн. Повторное сканирование указывает на деформацию обшивки в районе третьего грузового модуля.

— Главный пост вызывает дежурного офицера грузовой палубы.

— На связи, сэр!

Рассел посмотрел на знакомое лицо.

Курт Вессель. Молодой офицер из состава недавнего пополнения.

— Лейтенант, необходимо обследовать третий модуль вверенной тебе палубы. Датчики фиксируют деформацию обшивки в грузовом отсеке.

Отдав распоряжение, Роберт переключился на общий канал связи: