Предупреждает 'Меркурий-1'

На грифельно-сером небе сверкали, переливаясь радугами, тысячи и тысячи алмазно-белых глыб. Они бороздили пространство во всех направлениях. Одни проносились совсем рядом с "Зарей", другие поблескивали на пределе видимости. Если бы по огромному алмазу ударили чудовищной силы молотом, то, наверно, так бы летели во все стороны брызги-осколки.

- Что это? - спросил Алеша. У него закружилась голова. - Почему эти странные звезды так быстро движутся?

- Потому что это не звезды. И, наверно, не они движутся, а мы вращаемся. А ты не находишь, что даль отливает зеленым?

- Да, чуть-чуть, - помедлив, ответил Алеша. - Но где же мы? Где Земля? Где Солнце?

- Земля там, где Солнце. А Солнце сразу не найти при таком блеске. Но оно должно быть видно. И Марс близок. Просто у нас мал обзор.

- Но где же мы? - повторил Алеша.

- Я начинаю понимать, где мы. В такое положение космонавты еще не попадали... будь мужественным, мальчик. По-видимому, мы находимся в плену у кометы. В ее голове. Даже больше - в ее ядре!

2. ОХОТА ЗА ВОДОЙ

В комете! Они захвачены в плен кометой! Может ли это быть? Но если так, то эта зеленоватая дымка - хвост кометы. А что такое эти алмазно-белые глыбы?

- Товарищ штурман, а что, если они изо льда? - Алеша показал на иллюминатор.

- Я как раз думал об этом, - медленно ответил Петерсен, - может, прав американский астроном Уипл. Он считал, что куски ядра кометы состоят из загрязненного льда. Но это не обязательно замерзшая вода. Углекислота тоже выглядит льдом... Надо рискнуть. Скафандр есть, аварийный люк работает... - штурман вдруг сморщился и, закусив губу, схватился за левый бок. Алеша кинулся к нему.

- Ничего, ничего, - бормотал Петерсен и вытирал со лба пот. - Сейчас пройдет. - Он распрямился, слабо улыбнулся: - Ты испугался? Это у меня так... ушиб. Давай готовить скафандр.

И вдруг в каюте прозвучал хрипловатый бас:

"Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"! В результате столкновения с неизвестным космическим телом..." И они услышали слово в слово, посланное штурманом сообщение о гибели "Зари".

- Вот они, фокусы кометы, - угрюмо сказал Петерсен. - Не пробиться! Радиоволны полностью отражаются... А все-таки попробуем еще.

Он сел к передатчику, полминуты собирался с мыслями и начал ровным голосом:

"Говорит планетолет "Заря". Второе сообщение. Шестнадцать часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор. Находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю: сохранилась только носовая часть корабля.

Перехожу на прием. Перехожу на прием.

Штурман Руал Петерсен".

Старик встал, открыл маленький шкафчик, стоя спиной к Алеше, достал пузырек с лекарством и быстро, таясь от мальчика, проглотил таблетку.

- Вокруг Земли ведь тоже есть слой, непроницаемый для радиоволн, сказал Алеша.

- Да. Ионосфера. И она честно нам служит. Не будь ее - невозможно было бы наладить связь на коротких волнах. Это ты и сам знаешь, из школьного курса. А наша комета будто скорлупой нас одела - никаких волн не пропускает.

- Но ведь нашу комету, наверно, уже открыли?

- Может быть, мальчик, может быть, - штурман опять сел за передатчик и начал медленно, тщательно проверять его.

- Ты хорош, - бормотал он, осматривая детали передатчика, - и ты тоже хорошо работаешь, а ты... и ты в норме... гм... - Петерсен опустил голову, задумался.

Алеша опять подсел к иллюминатору. Да, Солнце все-таки видно, но диск его намного меньше привычного, "земного" Солнца. Сверкающие льдины продолжали свое кружение, но среди них Алеша заметил и темные глыбы. Это, возможно, были обыкновенные каменные метеориты, подобные тем, что изредка падают на Землю.

Прошло несколько минут, и каюту наполнили оглушительные нестройные звуки: обе передачи штурмана вернулись и гремели, перебивая и перекрывая друг друга. Первая передача звучала чуть тише, вторая, по странному капризу неведомых сил природы, все время меняла тембр голоса. Трудно было узнать в свистящей торопливой речи неторопливый бас Петерсена.

- Бедлам! - пробормотал штурман.

Алеша молчал. Ему хотелось зажать уши, закрыть глаза...

- Мальчик, - Петерсен резко выключил радио, - тебе приходилось плавать в космосе?

- Нет. Но я знаю, что это не так уж сложно.

- Как сказать. - Штурман потер свое длинное лицо. - Я хочу тебя отправить охотиться за водой. Не испугаешься?

Алеша только головой потряс. Если он и боялся, то лишь того, что его заподозрят в робости.

Петерсен молча открыл стенной шкаф и вытащил скафандр. Это был белый в черную клетку комбинезон, с магнитными присосками на подошвах и перчатках, с прозрачным рогатым шлемом (две антенны напоминали козьи рожки), с баллончиками в заплечном мешке. На спине блестело золотое колечко. На широком поясе висели два пистолета-ракетницы.