Предупреждение

Он сел за пустой письменный стол, поставил локти на его поверхность и подпер руками подбородок. Автоматически он подумал о том, что некоторым людям везет — их столы не шатаются. Его жутко раздражали шатающиеся столы, а в жизни ему попадались, почему-то, только такие. Через мгновение его посетило ощущение открытия. Он осторожно скосил глаза на каждую из четырех ножек. Под дальней левой что-то, без сомнения, лежало.

Дрожащими руками он развернул плотно свернутый кусочек бумаги. Он был размером с листик стикера и оторван руками. Можно было разобрать куски текста, когда-то на нем распечатанного.

Странно, неужели латынь?

Prolactinum, и какие-то цифры. Вероятно, что-то медицинское.

Говард сделал несколько снимков найденного обрывка и спрятал его в портмоне. В это момент позвонила девушка из агентства.

— Вы все еще там? — спросила она удивленно.

— Да. А что, пора уходить?

— Ну, вообще-то, рабочий день… Вам понравилась квартира?

— Очень понравилась. Я осмотрю еще пару мест и вам перезвоню.

Он действительно не заметил, как пролетело время. На улице потемнело, и чужой, незнакомый город начал выглядеть угрожающе.

Когда он спускался по ступенькам станции монорельса, его окликнули. Не успел он оглянуться, как что-то сбило его с ног. Сильные руки начали ощупывать карманы. Что-то пахучее прыснули ему в лицо, и он потерял сознание.

Когда утром его отпускали со станции скорой помощи, в его карманах недоставало портмоне и комлога. Их описание он передал местной полиции. В отделении Сити-Банка ему пообещали восстановить кредитки.

Днем ему передали портмоне — его нашли недалеко от станции. Из содержимого уцелели только визитки. На одно из них было напечатано стандартным шрифтом: "Федор Ильинский. Частные расследования". Воспользовавшись гостиничным терминалом, он написал мне письмо.

Через час ему пришло предложение встретиться в Центральном космопорте планеты Ск25-5.

9

30.03, Ск25-5

Что-то не сходилось в его рассказе.

— Вы предложили мне арендовать челнок до Ск25-5. Место встречи мы не оговаривали. Я не предлагал вам приехать сюда. Наоборот, это вы предложили встретиться на этой планете.

Говард нашел в своей почте ответное письмо и предъявил мне.

— Я этого не писал, — сказал я.

— А кто же?

Я показал ему переписку с Г.Г. . Он ее не признал:

— Это не мое.

— С нами работает таинственный посредник. Ваш почтовый сервер находится под его контролем. А как вы меня нашли?

— Сначала я побродил немного по космопорту. В справочном бюро мне предложили сделать громкое объявление о том, что я вас жду, но я отказался. Кто-то посоветовал мне проверить гостинцы. Я проверил и нашел вас здесь.

— И никто не попытался напоить вас виски и угостить тушеным мясом?

— Нет, а что?

— Ничего. Знаки местного гостеприимства.

Он обратил внимание на два больших полиэтиленовых пакета в углу комнаты.

— Ваши чемоданы украли?

— Нет, я путешествую с пакетами. Постойте, значит, и аванс мне заплатили не вы?

— Мне бы хотелось сказать, что я, но это было бы ложью. Я как раз хотел спросить, сколько вы берете. Понимаете, ученым не слишком хорошо платят.

— Кстати, вы не сказали, где работаете.

— Астрофизическая лаборатория имени Хаббла. Это на Земле. Точнее, в ее окрестностях.

— Так вы с Земли?

— А это плохо? — насторожился он.

— Нормально. Мои родители там родились.

— Так что по поводу вашего гонорара?

Но я не знал, что ответить. С одной стороны, я не привык работать бесплатно. С другой, я уже влез в это дело по уши. По заданию Говарда или нет, но мне придется им заниматься. Не было сомнений, что за и попыткой меня убить и за ограблением Говарда стояли одни и те же люди.

— Может, все-таки, это было обычное ограбление? — предположил я.

— Вы сами в это верите? На Энно мне сказали, что таким образом у них не грабили уже лет семь.

— А как у них грабят?

— Бывают случаи мошенничества со счетами или в сетевых магазинах.

— Как бы сформулировали мою задачу?

Говард поскреб пышную, седеющую шевелюру.

— Когда я начал рассказывать об исчезновении Клемма и Мореля полиции, они не заинтересовались. Они были бы рады найти тех, кто на меня напал, но не видели никакой связи между нападением и пропажей моих коллег. Вы должны придумать, как заинтересовать полицию. Например, убедить их, что Клемм и его семья похищены. Думаю, вы с вашим опытом сможете придумать, как сделать так, чтобы полиция нам поверила.

— Моя репутация у полиции такова, что они поверят, только если я сам признаюсь, что похитил семью из трех человек с целью продать их на запчасти.

— Но вы же наверняка не раз их обманывали. Придумайте что-нибудь. Это ваша работа!

— Хорошо, я подумаю. Заплатите мне пять сотен в качестве задатка. Остальное обсудим потом.

Я назвал ему эту сумму, чтобы он почувствовал себя хозяином положения. Понятно, что на все расследование уйдет во много раз больше.

— Наличными?

— Давайте наличными. Нам понадобится мелочь на расходы.

Я тут же пожалел, о том, что сказал. Он возмутился:

— По-вашему, пятьсот марок это мелочь?