Предупреждение

— Чисто научный. Если я смогу долететь без последствий, вы будете знать, что это возможно. Когда-нибудь вам это знание пригодится.

Кажется, я задел в них какие-то струны. "Пушка" была для шахтеров источником мучительного любопытства. Но после случая с беднягой Джо никто бы не рискнул ее снова опробовать.

— Спорим на тысячу, что приземлюсь без единой царапины, — предложил я.

Шахтеры посовещались и решили, что это хоть какое-то развлечение. Их будни на мертвой планете были очень однообразны.

Мы ударили по рукам и занялись подготовкой полета.

Конечно, тут имел место конфликт интересов. Например, они попытались разместить капсулу вверх ногами, введя меня в заблуждение относительно того, где у контейнера перед, а где зад. Я их пристыдил, и подобного саботажа больше не повторилось.

Капсулу проверили на герметичность, зарядили батареи, повар соорудил в дорогу нехитрый бутерброд, чем вызвал у меня слезы умиления. Начальник вахты неискренне пожелал мне удачи. Задраивая люк, я думал о том, как удивятся рабочие, когда выудят из контейнера живого меня.

Удивились, это не то слово. Кажется, я перепугал их до смерти, когда открыл люк и спросил, который час.

— У тебя тоже жена рожает? — спросил один рабочий.

— Нет, сейчас я рожу сам.

Содержимое моего желудка нашло путь наружу. Третий раз этой капсулой никто не воспользуется. Я нащупал фляжку с водой и прополоскал рот.

— Тебя до сих пор тошнит? А у моей на пятом месяце уже прекратилось.

— Рад за нее.

С неба спустился трос с крюком, я зацепился за него, и кран вытащил меня наружу. Я находился в огромном цеху, в метрах пяти над бетонным полом. Трос плавно раскачивался. Задрав головы, рабочие разглядывали меня с нескрываемым интересом.

— Может, все-таки опустите меня на землю?

— Сперва обсохни.

Это было несправедливо. На меня ничего не попало.

Наконец, они сжалились, и кран бережно опустил меня на пол. Но стоять, честно говоря, мне совсем не хотелось. Я сел на задницу.

— Как там Джо? — спросили они.

Я понял, что меня приняли за шахтера, то есть за своего. Это меня вполне устраивало.

— Не его вахта. А Фуллер теперь должен мне тысячу. Вы должны подтвердить, что я прибыл совершенно здоровым. С меня, естественно, причитается.

Мое заявление было принято положительно. Когда подошел начальник смены, ему объяснили, что тут чисто мужское дело, и не надо никому докладывать. Ему было все равно, лишь бы не было задержек с разгрузкой. Я отполз к стене, чтобы не мешать работе. Постепенно на меня перестали обращать внимание.

Жилой комплекс, в котором обитали рабочие, находился в получасе езды на каре. Я и трое свидетелей моего прибытия отправились туда после окончания смены. Путь пролегал через пустынную местность, где было место, куда упасть контейнеру с гелием-3. Мы сделали крюк, и мне показали небольшую вмятину, оставленную моим "спускаемым аппаратом".

В жилом комплексе был небольшой ресторан, где я угостил всю компанию ужином. Я остерегался расспрашивать их об окрестностях и окрестных нравах, поскольку считалось, что я живу на Хторге, хоть и недавно, если судить по акценту. Я придумал себе имя и короткую шахтерскую биографию. После ужина мне нашли сносную комнату с душем, документов никто не спрашивал. И за еду и номер я заплатил наличными.

25

15.04, Хторг

План действий на следующие шесть часов мне был ясен. Рядом с пирамидой жилых блоков располагалась посадочная площадка рейсовых флаеров, всю ночь не дававших мне спать своим воем. С учетом промежуточной посадки путь до Хторг-Сити займет пять часов. Еще пятьдесят пять минут я отводил на то, чтобы добраться до здания Трансгалактического Банковского Союза. Пять минут — на то, чтобы найти кабинет Опоссума Лея. Дальнейшее определялось его поведеньем.

Столица Хторга представляла собой россыпь небольших железобетонных язв на зеленом и цветущем теле экваториального континента. Климат здесь был мягкий, трава сочной, и если бы не банкиры, бродить здесь овцам и пастушкам до следующего ледникового периода.

Аэропорт, где мы приземлились, был небольшой бетонной площадкой с парковкой для флаеров-такси. Как я понял, жители Хторга были принципиально против концентрации себя где бы то ни было. Посадочные площадки подобные этой были разбросаны по всему городу, который, в свою очередь, непонятно где начинался, и непонятно где заканчивался. Банки, жилые корпуса и прочие учреждения занимали небольшие участки, промежутки между которыми были заполнены модно подстриженной местной флорой. Жители передвигались в тихих, низколетящих флаерах, а внутри обитаемых блоков — пешком.