Предыстория. Книга 4

Куохтли на полном ходу мчался сквозь бушующую огненную геенну, сталкиваясь с другими роботами и в последнюю секунду огибая выныривающие из облаков кипящего пламени и раскалённого газа стены цитаделей. Связи не было, приборы не работали, половина датчиков внешнего наблюдения отказали, и он бежал, больше полагаясь на рефлексы, чем на дрожащую на маршевых экранах нестабильную картинку. Куохтли пытался вызывать Чикахуа, но в эфире стоял жесточайший треск, и от этого пришлось отказаться. Как он вырвался из укрепрайона, Куохтли не помнил. Зато он хорошо помнил, как сразу после этого Легированные привели в действие минные поля, залегающие на подступах. Не приходилось сомневаться, что Гиены не поленились протянуть к фугасам провода под землей, потому что в условиях этого кошмара взрывать что-либо посредством радиосигнала бесполезно. Землю вздыбило на добром гектаре вокруг, «Могилу» оторвало от земли и опрокинуло навзничь. Куохтли поставил её на лапы, наверное, за секунду, что являлось рекордом даже не всей Галактики, а всей механики, потому что узлы робота такого класса просто не могут двигаться с подобной скоростью.

И всё-таки он спасся. Он вывел «Могилу» из ядерного кошмара и увидел впереди силуэты боевых роботов Яотла и его ветеранов, мчащихся куда подальше. Их машины последнего поколения развивали лучшую скорость, имели защиту посерьёзнее и потому опередили «Могилу». Куохтли ринулся за ними и перестал биться в лихорадке ужаса только тогда, когда его робот скрылся среди невысоких скал, где находились исходные позиции Третьей Команды. Тут же выяснилось, что следом за «Могилой» бежал робот Чикахуа, которая услышала его призыв в самом начале и спаслась только потому, что не выпускала «Могилу» из вида. Потом на исходную повыползали те, у кого с машинами было похуже, зато с везением получше, и Нопалцин прислал Яотлу ремонтную баржу. Стало ясно, что Третья Команда ни разу не попала под прямой удар, потому что держалась плотно, и вражеские цитадели собой закрыли её от прямого воздействия ударных волн и частично снизили интенсивность агрессивных излучений. А ещё им просто повезло, потому что ни одна из этих цитаделей не оказалась ядерной ловушкой. При этом Третья Команда потеряла треть боевых машин и стала самым многочисленным подразделением дивизиона. Пятая команда, расстрелянная в воздухе, уцелела процентов на двадцать, Вторая и Четвёртая сначала оказались под самой жёсткой раздачей, а после нарвались на минные поля. Теперь из них двух впору было делать одну Команду.

От полного разгрома дивизион спасло то, что Легированные не пошли в контратаку. Почему они этого не сделали, оставалось загадкой, но ответного удара не последовало, и заказчик ультимативно потребовал продолжения миссии. В ответ полковник Нопалцин выторговал у Чжу Мао поддержку из космоса. Генерал снял блокаду астероидного облака и отвёл свои крейсера ближе к орбите луны, чтобы иметь возможность ударить по Легированным, если те всё-таки перейдут в контратаку. Дивизион срочно ремонтировался, бросив на это все силы, включая экипажи барж, и в этот момент разведчики с орбиты засекли излучение маркеров. Императорские документы были здесь, на подземной базе Легированных, и разведке даже удалось установить их точное местонахождение.

Отношение заказчика изменилось мгновенно. Дивизион засыпали бонусами, поздравлениями и обещаниями ещё более щедрых наград в случае, если работа будет доделана чисто и в кратчайшие сроки. Чжу Мао выдал Нопалцину пятёрку самых настоящих армейских орбитальных бомбардировщиков, входивших в его Тайную эскадру, и даже посадил на луну собственную походную рембазу, дабы ускорить починку боевых роботов. Тут же появилась карта вражеской базы, которую орбитальная разведка Жёлтых только что закончила составлять на основе результатов сканирования, и даже последний оставшийся в живых взвод пехоты дивизиона Чжу Мао пообещал заменить на своих десантников. От последнего предложения Нопалцин неожиданно отказался. Говорили, будто он сказал, типа, Стальной дивизион сам исполняет свои контракты и не станет терять ни миллиметра репутации. Самое удивительное было в том, что уцелевшие пехотинцы единодушно поддержали полковника, хотя им лучше всех была известна судьба их коллег. Оставалось только догадываться, сколько Нопалцин им заплатил. Дивизион в рекордные сроки провёл ремонт и переформирование, объединив все оставшиеся силы в две Стальные Команды, Вторую и Третью, и приступил к осаде базы Легированных.