Предыстория. Книга 4

– Мы в состоянии войны с ними! – не сдавался Куохтли. – Мы вторглись в их пространство и вскоре их уничтожим, вы уверены, что им будет дело до каких-то там обещаний после того, как они получат Валькирию?

– А у нас есть выбор? – флегматично пожал плечами Тростник. – Там и увидим. Вот в чём я точно уверен, так это в том, что мы их никогда не уничтожим.

– То есть? – опешил Куохтли. – Нас же не победить! Пространство низких энергий бесконечно!

– И что с того? – развеселился Тростник. – Сияющих ещё можно было уничтожить в самом начале войны, но на их сторону встали Высокомерные Светлые, и они, прямо скажем, оказались посильнее Эмиссаров Чёрного. Самым умным было бы закончить войну в тот момент. Извиниться, мол, погорячились, чушь спороли, простите-пожалейте, и замять всё это дело худо-бедно. Сияющие тогда понесли большие потери, их воинская каста лишилась трети личного состава и всех особей высшего подвида. У нас же были бесконечные флоты, готовые подохнуть в мясорубке. Сияющие бы согласились на мирное решение, их положение тогда было крайне тяжёлым. Но мы решили, что сумеем добить их если не штурмом, так измором. Вот и доигрались. Теперь, спустя почти полтысячелетия боёв, численность их воинской касты превышает начальную более чем стократно, количество флотов ратного ополчения ещё больше, но самое главное, порядка ста лет назад в их воинской касте вновь появились Асы. Даже в одиночку боевой Ас при хорошем оснащении способен уничтожить целый флот, а по одному они не летают. И их численность неуклонно растёт. Если так пойдёт и дальше, а так уже идёт, то ещё через пятьсот лет как бы нас самих не перебили. Потому что будет, как в конце Первой Всеобщей, когда в составе воинской касты Сияющих Асом был каждый третий.

– Но… – Куохтли непонимающе нахмурился. – Почему этих Асов не перебили ещё раз, если это удалось сделать в начале войны? Откуда они берутся?

– Мы сами их делаем, – в голосе Легированного не было ни тени иронии. – Именно убивая враждебных представителей чужой расы, воины Сияющих накапливают мощь своей Сущности. Чем дольше они воюют, тем сильнее становятся. В общем-то, как у нас: ветеран всегда боеспособнее новичка, потому что на его стороне боевой опыт. Так что их с каждым годом становится всё больше, а наши потери всё выше. Или ты забыл, с какой охотой в родной Галактике люди рвутся попасть в состав общегалактического флота, который уходит на священную войну с Сияющими? Сам-то здесь как оказался? Мы, если что, в курсе.

– В пространстве низких энергий хватает солдат и без меня, – угрюмо пробурчал Куохтли, но увидел расплывающуюся по лицу Тростника насмешливую ухмылку и попытался сместить акцент с себя на глобальные переменные: – Коалиция состоит из триллионов галактик, а у Сияющих всего полторы сотни или сколько там? У них деньги на войну закончатся раньше!

– Деньги у Сияющих никогда не закончатся, – вновь усмехнулся Легированный. – Потому что у Сияющих нет денег. И никогда не было.

– Как это – нет денег? – изумился Куохтли, вспоминая, что уже слышал от Чикахуа нечто подобное. – Как же они тогда живут?

– Получше нашего! – отрезал Тростник. – Живут себе сообща и делают всё для всех по каким-то там своим мерам. У них, видишь ли, Единство, чтоб его! Так что им не приходится покупать оружие и корабли самим у себя. Они друг для друга всё делают бесплатно. И жутко радуются оттого, что все радуются. Одни Сияющие просыпаются, завтракают и идут штамповать боевые флоты. Другие Сияющие просыпаются, завтракают, садятся в эти флоты и идут убивать нас. Третьи Сияющие просыпаются, я сильно подозреваю, что тоже завтракают, и идут в поля, кормить себя и заодно тех, предыдущих. Самое забавное заключается в том, что и те, и другие, и третьи видят в этой заунывной бодяге смысл жизни и прямо-таки рвутся на работу: одни к станку, другие к излучателю антиматерии. И так будет до тех пор, пока жив хоть один Сияющий. То есть ещё долго, потому что их полторы сотни галактик только и думают, как бы так сплотиться друг с другом ещё сильнее, хотя сильнее уже некуда, а наши триллионы галактик соревнуются в иной дисциплине: как бы урвать для себя побольше, потратив при этом поменьше. Внутри Коалиции интриг больше, чем личного состава в боевых флотах. А теперь иди, и победи Сияющих. А мы посмотрим.

– Я не стремлюсь воевать с Сияющими, – хмуро оправдался Куохтли. – Лично мне они ничего плохого не сделали. Я просто хочу хотя бы немного пожить не как раб.