Преемник

– Вот… Здесь… Только пять минут, ясно? Посмотри – и пойдем…

Он тоже трясся – от страха и, может быть, от предвкушения. Думал, бедняга, что, насытив свое любопытство, я вслед за тем ублажу и его, мальчишки, похоть.

Огромная дверь медленно отворилась. В темноте виднелись три высоких окна – за ними ночь была чуть пожиже, в одном висела даже мелкая звездочка. Якон сопел у меня над ухом.

Здесь лежала книжная пыль. Годами, десятилетиями; я ухватилась за угол стеллажа, потому что голова моя вдруг пошла кругом. Детство, мама…

Там тоже лежала пыль – и никто ее не убирал. Время от времени часть бесценной библиотеки пускалась на растопку; я долгими часами сидела на полу, разглядывая золотые обрезы, кожаные переплеты, тисненые корешки; особенно меня забавляли замочки – некоторые книги запирались цепью, будто сокрытую в них мудрость можно было запросто выкрасть и унести… Оставить пустые желтые страницы…

Читать я выучилась по старинной азбуке – на каждой странице там были картинки, любую из которых можно было рассматривать часами. Азбука погибла зимой в печи – и я не плакала, потому что на какое-то время сделалось тепло… А еще досаждали мыши. Однажды я поймала на улице худую блохастую кошку – но пара охотничьих псов, чьей родословной не могли подпортить даже грязные колтуны под брюхом, изгнали мою протеже, спасибо еще, что не съели.

Собаки были вечно голодны. Я тоже была вечно голодна; единственным, в чем мое детство не испытывало недостатка, были горы старинных книг…

Я опомнилась. Якон, конечно, погорячился, выделив мне на просмотр всего лишь пять минут. Однако в любом случае времени мало – не сидеть же тут до утра?

На маленьком столике нашелся подсвечник. Засветив, к ужасу Якона, две его толстых витых свечи, я принялась знакомиться с содержимым полок.

– Ты что, с ума сошла? – выдохнул он. – Столько света… Заметят…

– Я в темноте не вижу, – призналась я.

– Чего тебе здесь видеть? Это ученые книжки… ты, наверное, и читать-то…

Я смолчала. Книг было слишком много, а времени слишком мало – я поняла, что без посторонней помощи мне не справиться. Посторонняя помощь могла быть одна – в лице перепуганного Якона.

Я обернулась, придав своему лицу восторженное, слегка растерянное выражение:

– Да… Вижу, что ученые… Ты что же, – голос мой дрогнул от восхищения, – все их прочитал?

Студиозус смутился. Вряд ли он блистал среди товарищей глубокими и обширными знаниями, добытыми прилежным трудом. Я напирала:

– Ты знаешь… Я всегда мечтала… Встретить… познакомиться… Ученые… они ведь не такие, как все. Они… Вот ты, наверное, знаешь, где какая книжка стоит?

На лице его проступило сомнение. Я скрежетнула зубами: достался олух на мою голову!

Теперь предстояло самое сложное. Надо было сообщить ему название книги – и посвятить тем самым в свою тайну. Кто знает, сколько еще душ вслед за толстощеким Яконом узнают, что такая-то комедиантка ищет такую-то книжку…

Впрочем, плевать ему было на мои тайны. Он решительно схватил меня за руку:

– Пойдем… да пойдем же… Хватит… посмотрела…

Я вырвалась. Хладнокровно выпятила губу:

– Не хватай. Не заработал еще.

Он тихонько застонал. Я удовлетворенно кивнула:

– То-то… А теперь найди мне, Якон, книжку декана Луаяна «О магах».

Кажется, я его потрясла.

С выпученными глазами он безмолвно углубился в пыльную книжную темноту; оттуда долго слышались его охи, вздохи и сдавленные проклятья – однако, когда он появился, книги у него в руках не было:

– Я не знаю… Тут была копия… А оригинал у госпожи Тории в кабинете, я не знаю… А копия тут была…

Я шагнула к нему – он, бедняга, отшатнулся:

– Слушай, Якон… Если ты мне не найдешь сейчас эту книгу – я сейчас самолично заору и позову на помощь, а сторожу скажу, что ты затащил меня сюда, чтобы…

– Нет!! – он так побледнел, что даже веснушки пропали. – Ты… Ты просто…

– Ищи, – бросила я холодно.

Он искал долго; кот-мышелов явился из темноты, чтобы потереться носом о мою юбку.

Якон появился чуть не в слезах:

– Нету… Госпожа Тория… Она берет иногда… в кабинет… декана…

– Пошли в кабинет, – сказала я спокойно. Он чуть не упал:

– Да ты… Нельзя!! Туда только госпожа Тория… только при ней… ам заперто, нельзя!

Я скрипнула зубами. Похоже, все мои старания напрасны – остается чмокнуть в щечку лекарского сына, чтобы не так сильно, несчастный, переживал…

Я подняла подсвечник над головой – чтобы осветилось побольше, чтобы бросить последний взгляд на это книжное великолепие…

Она стояла у меня над головой. Поблескивал золотом тисненый корешок. Только руку протяни.

Я протянула.

Луаян. «О магах… Жизнеописания великих, которые…» – Она? – спросила я у Якона.

Тот сглотнул слюну. Затравленно кивнул.

Книга была тяжелая. Она была неподобающе новая – каких-то пару десятков лет… Переплет еще пах кожей.

Свет двух витых свечей упал на гладкие, не успевшие пожелтеть страницы. Содержание книги; у меня захватило дух.

Какие имена. Их звук уже был полон магии – Бальтазарр Эст… Ларт Легиар… Орлан-отшельник… Руал Ильмарранен по кличке Марран, именуемый в дальнейшем Привратник…