Преемница

– Этим воздухом нельзя дышать, – нервно засуетился Майкл, – возьмите платки или кофты, дышите через них. Иначе можно подхватить болотную болезнь.

Девушка, как всегда, вошедшая во вкус, решила продолжить:

– Многие считают, что во всем виноват водяной дух, который поселился тут. Тогда-то люди и стали болеть, – та вздохнула. – Он заманивает людей в озеро. Подумать только: сколько здесь погибло!

– Хватит болтать, – одернул Джон рассказчицу.

А Дэвид, обратившись к Нике, сказал:

– Ты же не веришь в эту чушь? Это все выдумки нашей Линды, которая готова верить всякой ерунде.

Та в ответ только покачала головой, мол, говори-говори, я-то знаю правду. Оставшись без увлекательных историй, ребята с новым усердием приступили к поискам обратной дороги. Никто уже не хотел рассматривать местную природу, все вымотались и устали, хотели добраться до дома.

– Здесь должна быть тропинка, ведущая к городу, – сообщил Майкл, косясь на темную воду.

Друзья стали двигаться вдоль береговой линии, пробираясь через сухие ветви деревьев, стоявшие мертвецами, убитыми озером. Как-то мгновенно стемнело, а тропинка все никак не находилась. Линда вновь соскользнула, угодив в воду, Майкл подхватил девушку и помог ей выбраться на берег. Вода мягко и медленно, как масло, стекла с ног девушки обратно в водоем.

– Осторожно, – нарочито крикнула Сэм, – попадешь в лапы духа – не избежать беды!

Все нервно засмеялись, пытаясь не показывать свой страх, никому не хотелось прослыть трусом, испугавшись какого-то выдуманного духа. Не смеялся один лишь Майкл, нервно осматриваясь вокруг, бросая частые взгляды на озеро. Ника заметила на водной глади свободной от тумана странный блеск. Показалось, что одна из земляных кочек, расположившаяся в воде, опустилась, затем вновь приподнялась, при этом блеск в виде двух маленьких огоньков исходил именно от нее.

– Смотрите! – воскликнула она, указывая ребятам на странную кочку, которая сразу же скрылась.

– Ха-ха! – зло рассмеялась брюнетка. – Маленькая девочка верит в сказки!

Николь понимала, что Сэм ведет себя так из-за ревности, и постаралась не обращать внимания на эти слова.

– Тропинка! – радостно воскликнул в этот момент Доктор, указывая на едва заметную лесную тропку, суетливо направляя друзей на этот путь.

Ребята, подчиняясь указаниям парня, направились по указанной дорожке. Проходя мимо Ники, Сэм окатила соперницу холодным взглядом. Оставшись замыкающей, Николь обернулась напоследок, теперь кочка высунулась из воды довольно сильно и походила на чью-то уродливую башку. Эта голова смотрела на нее! То, что она приняла за огоньки, было отражением света в глазах жуткой головы. Девушка уже открыла рот, чтобы закричать, но ее схватил за плечи Дэвид и потащил за собой в сторону Фоготтена.

Весь обратный путь Майкл вел себя нервно, размахивая своими длинными руками, разговаривая сам с собой. Ника шла молча, постоянно оборачиваясь назад, словно ожидая нападения причудившейся уродливой головы, будто та смогла бы выскочить на берег и погнаться за ребятами, желая растерзать несчастных, так глупо заблудившихся в лесу.

Довольно скоро они увидели знакомые очертания. Ника узнала крышу дома миссис Митчелл. Теперь всем казалось смешным заблудиться в такой близости от Фоготтена. Друзья решили никому не рассказывать о происшествии, ведь ходить на озеро было запрещено. И потом, их могли поднять на смех: надо же заблудиться в двух минутах ходьбы от города! Парочки направились к своим домам: Майкл пошел с Линдой, Белла и Джон, взявшись за руки, не торопясь поплелись в сторону, желая вновь уединиться, а Дэвиду пришлось провожать напросившуюся к нему в попутчицы Саманту, которая обернулась напоследок, даря Николь кривую усмешку.

Оставшись одна, она едва успела дотронуться до дверной ручки, как к ней неожиданно подскочил сумасшедший Аллен. Сейчас, в лунном свете, старик казался еще старше. На миг показалось, что виден череп сквозь его тонкую кожу. Безумный Роберт кинулся к ней, сверкая своими глазами: «Теперь ты знаешь! Ты видела! – он говорил то шепотом, то срывался на крик, плача или переходя на хохот, повторяя одни и те же слова. – Ты видела! Ты вернешься туда, я знаю! Ты видела и тебя видели!». Ника в ужасе прижалась к двери, от этих слов и всего происходящего больно кольнуло в голове. Она открыла входную дверь, буквально отталкиваясь от сумасшедшего старика.

Следующее утро началось с уже привычной уборки. На этот раз хозяйке дома во что бы то ни стало приспичило привести в порядок подвал. Во всем должна была быть система, считала Сара, все аккуратно сложено, подписано. Они разбирали скарб и решали: если эти вещи еще могли сослужить службу, то отправлялись на полки с аккуратно выведенными надписями, если нет – их ждала учесть переезда в самый дальний угол подвала, ожидая лучших времен. Миссис Митчелл обнаружила в одной из коробок крышки для банок разных размеров и цветов.

– А я их везде искала, – прошептала она и обрадованная своей находке отправилась на кухню вместе с крышками.