Префект

– За дверью воздух, – сообщил один из префектов. – Предохранители тут массивные, рассчитаны на поддержание вакуума с этой стороны.

– Прострелить можно?

– Можно, сэр. Но если за дверью заложники и они без скафандров…

– Я вас понял. Варианты есть?

– Нет, сэр, только если герметизировать эту часть тоннеля. Тогда заблокируем противоположную дверь, и предохранители позволят открыть эту.

– А герметизировать отсюда получится? – спросил Криссел.

– Без проблем, сэр. Когда входили, мы активировали дистанционный выключатель. Просто хотелось сначала с вами посоветоваться. В этом случае обратный путь блокируется.

– Но если понадобится, ту дверь вы откроете?

– Конечно, сэр. Пару лишних секунд на это потратим.

– Тогда действуйте, – скомандовал Криссел.

К тому моменту когда дверь распахнулась и в тоннель хлынул воздух, Криссел успел собраться с духом. Дальше был огромный таможенный зал сферической формы – место встречи десятков стыковочных коридоров. До сих пор крутилась анимационная реклама. На проволочных рамах висели пестрые шелковые баннеры, несколько штук сорвали сквозняки. Массивные скульптуры – морские коньки – поддерживали замысловатое переплетение цветокодированных лент транспортера, которые, петляя, уходили в открытый космос. Криссел представил, как по контейнерам движутся тысячи пассажиров, кричаще ярких даже без энтоптического оперения, – бесконечный поток сияющих человекообразных бусин. Редко бывал он в подобных местах, редко чувствовал себя частью многоликого населения Блистающего Пояса. На миг Криссел пожалел, что служба в «Доспехах» направила его жизнь по аскетически суровому руслу.

– Красный конвейер пронесет нас через зал, – сказал Криссел, подавив сожаление на корню. – Поехали!

Тут роботы и позволили себя обнаружить. Они были в зале все это время, прятались среди черных металлических скульптур. Когда роботы показались, Криссел едва сдержал хохот. Горькое изумление: «Неужели меня обманули?» – стало единственным чувством, которое вызвала роковая неотвратимая засада.

– Враги! – объявил он. – Сервороботы! Разобрать цели! Мощность предельная. Огонь по готовности.

Еще отдавая приказ, Криссел понимал: роботов слишком много, префектов слишком мало. Отряд «Доспехов» уже открыл огонь, уже уничтожил несколько приблизившихся машин. Только они всё прибывали и прибывали. Казалось, они повсюду: сгущаются из теней, летят по воздуху, петляют по транспортерам, спешат по другим тоннелям, сообщающимся с таможенным залом.

Криссел привык к сервороботам настолько, что в обычной жизни едва их замечал. Впрочем, здешние роботы двигались не как обычные, а торопливо и резко, точно суетливые насекомые. В целом их действия отличались продуманной согласованностью, а если разбить на этапы, казались полным хаосом. Одни безжалостно топтали других и отшвыривали третьих, слишком неловких и медлительных. Фактически роботы были без оружия, только каждая конечность, каждый щуп и манипулятор настроились на агрессию. Некоторые даже модифицировались для пущей эффективности – до блеска наточили конечности, превратив их в зловещие серпы и пики.

Отряд Криссела теснила армия убийц. При этом корпусы сервороботов сохранили яркую окраску и эмблемы, соответствующие прежнему назначению, – вон помощник по хозяйству, вон садовник, вон добрый медик. У многоногой, со спинкой жука-няньки из яслей остались расцветка божьей коровки и счастливая физиономия, нарисованная спереди.

Префекты использовали оружие в полную силу, но не могли ни замедлить натиск, ни тем более отразить. У большинства роботов защитное покрытие было таким тонким, что от прямого попадания они разваливались. Но шедшие за авангардом не сплоховали – схватили обломки поверженных товарищей и превратили в щиты и дубинки. Теперь их так просто из строя не выведешь.

Криссел поначалу не заметил человеческие жертвы. Когда сервороботы набросились на облаченных в бронекостюмы префектов, люди и машины слились в одну массу. Мельтешили конечности, звенел металл, ударяясь о керамику. Лишь когда два обезглавленных тела упали между скульптурами и из разъемных колец скафандров забили кровавые фонтаны, он понял: роботы начали убивать.

– Отступаем! – приказал Криссел, силясь перекричать шум битвы – звон манипуляторов и брони, вопли паникующих префектов.

Тут Криссел почувствовал, что его самого схватила и потащила сильная металлическая рука. Как он ни упирался, роботы навалились на него. Мудреный бронекостюм они сдирали с восторженным нетерпением детей, вскрывающих сверток с подарком.

Криссел отдал роботам должное: управились они быстро.

Глава 20