Преферанс со Смертью

Второй час прошел в легком волнении. Я старательно отгоняла прочь дурные мысли. Иногда получалось хорошо, временами не получалось совсем, но весть, что нам пора, приняла стойко.

— Сумки — в пространственные карманы, — отдавал приказы Айнех.

Он собрал всех отбывающих возле кабинета ректора и давал вводную.

— Нас будут встречать. Не опозорьтесь, дети мои. Вас, адепт Порс, касается в первую очередь.

— Так я же вообще ничего… — начал оправдываться адепт.

— Я знаю, поэтому еще раз повторю: не опозорьтесь, — и заверил: — В противном случаем все останки с турнира перекочуют на наши полигоны. Никому не надо объяснять, чем это вам грозит?

По рядам вразнобой прошлось «Нет».

— Тогда вперед!

Он открыл дверь кабинета, по очереди пропуская каждого. Адепты шли на шкаф с книгами и исчезали. Я плелась в самом конце. Когда пришел мой черед шагнуть в неизвестность, меня остановил магистр, схватив за руку выше локтя.

— У вас не взгляд победителя, Савелье.

— Победа не главное, — я высвободила руку.

Магистр закинул на плечо кожаную куртку.

— Ваши соперники так не считают.

— Я усыпляю бдительность, — заявила крайне уверенно. — Моя тактика.

Айнех криво усмехнулся и подтолкнул к порталу.

Я вышла в большом, темном, плохо освещенном помещении. Пара свечей лишь отбрасывали тени, не охватывая и трети пространства. Все ждали магистра, тихо перешептываясь.

— Не похоже, чтобы нас здесь встречали, — кто-то озвучил общую мысль.

— Адептка Форхайт, отправить вас обратно? — Айнех вышел из портала, поправляя запонки на манжетах.

— А можно? — живо поинтересовалась она.

Магистр хмыкнул.

— Что за адепты пошли. Попали в комнату без света и уже готовы бежать.

— Я не боюсь темноты, — она вздернула подбородок. — Просто здесь некомфортно.

— Здесь не должно быть комфортно, — с насмешкой произнес магистр. — Это портальная комната, Форхайт, а не спальня. За мной и не отстаем!

Все, переглядываясь, двинулись за Айнехом. Не так себе представляли теплый прием.

— Мне не нравится это место, — Малена очутилась рядом. — Портальная комната может быть уютнее. Первое впечатление всегда важно!

Будь здесь хоть диван с холодильником, мое желание сбежать от этого не утихло бы.

Яркий свет ослепил на мгновение, когда магистр открыл дверь. Гул голосов тут же начал резать уши. С трудом различались слова: «Добро пожаловать».

Адепты разных возрастов стояли по обе стороны от входа, образовывая коридор, ведущий к центру зала. Повсюду были свечи: на стенах в канделябрах, свисали с потолка на магических нитях, сотни, тысячи свечей освещали огромный зал.

Воздух был пропитан запахом древесины и свежей листвы, а оконными рамами служили живые ветки.

Академия внутри деревьев… Чудо из чудес…

Магистр не обманул, нас действительно встретили. На лицах адептов была написана радость. Попадались и перекошенные ненавистью. Думается, они из команды поддержки других участников.

Витор шел следом за магистром, и ему доставались взгляды вздыхающих девушек, полные презрения — от юношей, а некоторые одаривали прямо-таки испепеляющим взглядом. Витор был бы не Витор, если бы обращал внимание на завистников и соперников. Равнодушие злило их гораздо больше.

Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Особенно заметно стало, когда среди гула голосов стали различаться слова: «Это же Ирэне Савелье».

Никогда не стремилась к славе.

— Ты сама не своя, — толкнула меня в бок Малена, — расслабься, сейчас самое веселье начнется.

Я бы уже предпочла закончить.

В центре зала нас ждал высокий мужчина. Тонкие черты лица, длинные светлые волосы и торчащие кончики ушей из-под волос… Все в нем выдавало эльфа. Черный костюм идеально очерчивал мужскую фигуру, а белый плащ выделялся среди темных оттенков. Сквозь пряди белых волос виднелся цветок из тонких серебряных линий с голубым камушком посредине. Такой же, как подарил мне магистр Айнех.

— Мы рады приветствовать Академию некромантии, целительства и боевой магии, — заговорил он низким, завораживающим голосом.

Все вмиг утихли.

— Лорд Эльтерил, — магистр Айнех кивнул, — для нас большая честь прибыть в вашу Академию.

— В вашу Академию? — удивленно спросил кто-то.

Лорд Эльтерил устремил на меня взгляд зеленых глаз.

Это я вслух сказала? Я?! Боги… темные боги… почему я опять отличилась?..

— Простите, — пискнула я, — случайно вырвалось…

Выражение «повисла гробовая тишина» как нельзя лучше описывает происходящее. Эльф долго всматривался в мое лицо, не отражая на своем никаких эмоций. Очень надеюсь, что наказания за словесное недержание здесь не существует.

— Что вас удивляет, адептка? — лорд Эльтерил нарушил молчание, обращаясь ко мне.

Тьма. Проклятая тьма.

— Вы эльф в Академии среди темных, — я мечтала, чтобы меня не услышали.

Услышали все.

Я мельком посмотрела на Айнеха. На его лице явственно отразилось мое будущее за уборкой полигонов.

— Потенциальных врагов надо держать рядом, — ответил эльф.

Уголок его губ дернулся в усмешке.

Краткий, четкий и внятный ответ. Больше вопросов не имею.

Лорд Эльтерил вновь переключил внимание на магистра.

— Вас проводят до ваших комнат, ужин — через двадцать минут, — известил эльф.