Преклони колени

Когда служба подходит к концу, по всему святилищу разносится хор "аминь", а по залу разносятся звуки негромких разговоров и сплетен. Каждая семья обсуждает свои планы относительно того, что или где пообедать со своими близкими сегодня днем.

Я снова тащусь за матерью, пока мы добираемся до дверей церкви, чтобы постоять в очереди и попрощаться с Отцом Элайджи.

Я чувствую жар на лице и шее, когда мы доходим до конца очереди. Я не знаю, почему сегодня все по-другому. Отец Элайджа был в нашей жизни на протяжении многих лет, всегда приходил, чтобы наставить мою мать в ее вере. Она пользуется его положением в церкви, чтобы исполнить роль, которую должен был играть в моей жизни биологический отец.

Может быть, из-за того, что я уверена, что меня застукали, когда я, так сказать, делала что-то неправильное, сегодня я чувствую себя по-другому. Возможно, я больше похожа на человека, изучающего его достоинства, когда должна была петь гимн вместе со всеми остальными.

Я провожу руками по пудрово-голубому хлопковому платью, которое сидит чуть выше колен и слегка облегает мою маленькую фигуру, чтобы убедиться, что оно не помялось от долгого сидения, а также для того, чтобы к тому моменту, когда он пожмет мне руку, ощущение липкости в ладонях уже давно исчезло.

Почти подошли. Еще несколько шагов.

ГЛАВА 2

Элайджа

Я произношу краткую молитву, чтобы помочь себе пережить следующий раунд прощаний, когда миссис Торнфилд подходит к двери. Единственное, ради чего стоит ее терпеть, — это ангел, который следует за ней по пятам в сияющем нимбе. Клянусь, эта девушка сияет, словно она неземное существо, не созданное для того, чтобы ходить по этой земле.

Не знаю, что имел в виду Бог, когда создавал ее, но сомневаюсь, что это было сделано для того, чтобы я упал на колени и поклонился ее алтарю. Очень жаль.

Могу только представить, какой божественный у нее вкус.

Я изо всех сил стараюсь отогнать эти греховные мысли на задворки сознания и прочищаю горло, протягивая руку, чтобы пожать ее презренной пожилой женщине. Мне кажется, что мне придется вырвать свои пальцы из ее хватки, когда я отдергиваю руку.

Я спешу пожать руку ее дочери в надежде, что ее мать не схватит меня снова.

Ее дочь, Изабелла, представляет собой разительный контраст со своей матерью. Она такая же красивая, только в Изабелле больше красоты. В ней больше всего. В ее глазах тепло и доброта, которых так не хватает миссис Торнфилд.

Когда я пожимаю руку Изабеллы, то не могу не отметить нежное прикосновение и искреннюю улыбку, украшающую ее губы. Это долгожданное облегчение — на мгновение отвлечься от напряжения, которое всегда сопровождает присутствие миссис Торнфилд.

— Рад тебя видеть, Изабелла. — Говорю я, беря ее руку в свою.

— Просто Белла. Я тоже рада вас видеть, Отец Элайджа. — Робко шепчет она в ответ. Мне нравится ее реакция каждый раз, когда я называю ее полным именем при каждой нашей встрече, а это бывает довольно часто.

Ее румяные щеки и раскрасневшиеся шея и грудь говорят мне о том, что она так же, как и я, взволнованна нашим разговором. Разница лишь в том, что у меня были десятилетия практики в сокрытии своих земных желаний. А у нее — всего несколько лет. Если она думает, что скрывает свои желания, то сильно ошибается.

Она хлопает ресницами и поднимает взгляд, чтобы встретиться с моими глазами, и я снова поражаюсь светло-голубым глазам, которые встречают мои темно-синие. В глазах Беллы мелькает озорной блеск.

Как будто она знает, какое влияние оказывает ее мать на людей, и находит в этом забаву. Я не могу не поддаться ее игривой натуре, находя утешение в том, что в ней есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Но как только наступает момент передышки, он исчезает. Миссис Торнфилд прочищает горло, напоминая всем нам о своем присутствии. Она уводит Беллу, оставляя меня стоять на месте, испытывая смесь разочарования и тоски. Это знакомое чувство, которое стало слишком частым в моем общении с семьей Торнфилд на протяжении многих лет.

Я смотрю, как они исчезают за дверью, и ангельское сияние присутствия Беллы меркнет с каждым шагом. Я не могу не задаться вопросом, каково это — иметь ее рядом с собой, ощущать ее свет и тепло ежедневно, а не раз или два в неделю. Но реальность наступает, напоминая мне об огромной пропасти между нами. Мое положение в церкви, не говоря уже о разнице в возрасте. Прихожане были бы в ярости.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь стряхнуть с себя затянувшиеся мысли и эмоции. Пора сосредоточиться на выполнении поставленной задачи, пройти через море прощаний и вежливых разговоров, которые ждут меня впереди. Но в глубине души я не могу не надеяться, что однажды мне представится возможность вкусить божественную сладость, которую воплощает в себе Белла.